小さい頃から憧れてきたスター集団の文京モップスに入団した凡田。
モップスでの最初のシーズン、妻ユキの双子の妊娠が発覚し気合が入る凡田だったが、今年こそは絶対に優勝したい鈴木監督によってリリーフの大黒柱として酷使され、シーズン終盤についに凡田の左肘が限界を迎えてしまった。
手術とリハビリで選手生命を伸ばすか、騙し騙し投げ続けて静かに引退するかの判断を迫られ、凡田はトミー・ジョン手術を決断。
しかし新たに就任した辺見監督は、戦力編成の都合から回復に専念する凡田に育成契約を打診し、凡田は昨シーズンの優勝の功労者にも関わらず、年収もどう頑張っても4000万と大幅ダウン、年俸が下がった分は復帰の再契約時に上乗せする予定という非情な仕打ちを受けることに。
仕方なく育成契約を飲んだ凡田は次のシーズンはリハビリに専念して復帰、約束通りの年収に戻るも、キャンプでは球速が戻らず不安が残るままシーズン開幕。
8回のセットアッパーのポジションは則川が指名され、凡田は先発として起用されることに。
凡田が微妙な投球内容ではあるものの、運に恵まれて勝ち星を重ねていく一方、則川は故障の影響でピリッとしない。
そんな折浮上した札幌パープルシャドウズで干されている内野手の河内とのトレード話では凡田の代わりに則川が放出され、河内がモップスに移籍してきた。
凡田と良いライバル関係にある河内は凡田が先発する試合に大活躍し、凡田は8月を終えて9勝0敗と神がかったペースで勝ち星を挙げる。
本来の力を取り戻しつつあった凡田は10勝目をかけて登板するも、この試合でピッチャーライナーを頭に受けてしまった凡田は緊急降板。
幸いにも強めの脳震盪だけで済んだが、凡田はこの試合でついた10勝目をもって回復に専念することとなり、運に恵まれた10勝0敗という成績でシーズンを終えるのであった。
シーズン5位に沈んだモップスは高橋新監督が就任。
10勝0敗だった凡田の契約更改は難しい判断となるが、結局1億には届かずに9500万+25試合登板で500万のインセンティブとなった。
その他の選手たちも続々と契約更改。
順調な選手もいれば大幅な減俸や戦力外通告を受ける者もいるのであった。
11巻のあらすじを振り返ってみましょう。以下ネタバレ注意です。
新体制、凡田の起用法は先発？
高橋監督の新体制になり、1月には自主トレが始まる。
39歳と若くして投手コーチになった段は、年上でまだ現役の黒谷や現役時代にトレードの相手だった実川、そして歳上でブルペン担当のピッチングコーチである粕谷とは微妙な関係。
とはいえ後輩からの人望が厚いところを買われ、フロント全員の総意としてモップスに迎えられた段は、高橋監督のためにも気合いが入る。
チームの戦力を分析した段は凡田を先発ローテーションに入れてフル回転させれば貯金ができると高橋監督に進言するが、高橋監督は冷静に凡田をリリーフとして起用する考えの様子。
あくまで凡田が抜けたあとのリリーフ陣を懸念してのことだったが、モップスが新外国人リリーフのリューチェルを獲得すると風向きが変わる。
凡田の身体の調子がかなりいいことを悟った段はもう一度凡田の先発起用プランを進言し、紅白戦で凡田に長いイニングを投げさせて試すことに。
その凡田はペース配分を考えながら6回を無失点、そしてリューチェルも1イニングだけだが三者三振に抑えてみせた。
凡田も他の投手よりも明らかに調子がいい自覚があり、リューチェルも凡田を先発のエースと勘違いするほどの出来。
高橋監督は凡田の起用法について改めて頭を悩ませるのであった。
リリーフ陣に不安が残る
凡田にはリリーフとしての起用の可能性を残したまま泳がせる段。
高橋監督は段の手腕に任せつつ、先発投手陣もみな調子がいいことから、ローテーションに凡田を入れるべきかどうかトコトン考える。
そして開幕一週間前、通常なら開幕投手が先発するオープン戦。
なんとその試合の先発は凡田に託された。
他の先発投手らは怪我や故障もないが、凡田がずば抜けた成績でローテーション候補の筆頭になってしまったのである。
対するパープルシャドウズの先発は昨年中継ぎから先発転向した則川。
凡田は打たせて取るピッチングで5回を無失点、則川は初回に3失点するもその後持ち直す。
しかし6回には凡田に代わって投入されたリューチェルが炎上し逆転を許してしまった。
試合はそのままパープルシャドウズが勝利し、則川が勝ち星を獲得して開幕投手となる流れに。
一方、凡田は順調に試合を作ったものの、リューチェルに不安が残ることから頼れるリリーフとして起用するかどうか高橋監督は迷うのであった。
移籍ビジネスなら先発すべき
開幕投手を誰にするかで意見が割れる高橋監督、段、粕谷。
高橋監督は新外国人のサイプレス、粕谷は上野を推していたが、段は凡田ではなく新たなスターを育てるために21歳の新堂を推し、開幕投手は新堂に決まった。
凡田は第2戦の先発とシーズンを通しての25先発を目指す起用法が告げられる。
しかし凡田は年俸のインセンティブが25試合登板を条件としており、先発では相当うまく行かないとクリアできない条件に変わったことからダーティ桜塚に相談する。
1億という大台に乗るかどうかは凡田にとっては重要であり、先発ローテーション入りを断る考えを明かす凡田。
先発とリリーフ、どちらの方が現役生活を通じてより稼げるかを気にする凡田に対し、ダーティ桜塚は凡田の年齢からして3年後は放出される可能性が高いことを指摘し、今後の年俸を考えるなら「移籍ビジネス」も考えるべきと告げた。
凡田は今シーズン140日1軍に登録されていればFA権を取得できる状況であり、移籍で大金を稼ぐためには段コーチの期待に応えて先発として結果を出すのが一番の近道。
25回の先発でとにかく10勝を挙げることを目指せと言葉を送られ、2歳の息子を背負いながらキッチン味平で働き続けることに限界を感じ始めていたユキも移籍を考える凡田の背中を押した。
移籍ビジネスはさておき、とにかくチームのために頑張ろうと考えた凡田は先発ローテーション入りの話を承諾。
そしてちょうど、ユキが双子の赤ちゃんを妊娠していることが発覚し、凡田は改めて家族を養うために金を稼がなければならないと感じるのであった。
シーズン開幕戦は若手が躍動
シーズン開幕戦、モップスの相手は王者ワイルドワンズ。
ワイルドワンズは開幕投手だったムーアが直前の故障で急遽別の投手をマウンドに挙げざるを得ず、モップスは若里勢いのある新堂が躍動。
そして5回を過ぎたところで翌日の予告先発が発表。
モップスは凡田だが、ワイルドワンズは渋谷かと思われていたが、発表されたのは城山。
またもワイルドワンズに何かアクシデントがあったのか―。
【11巻のまとめ】
高橋監督の新体制となり、コーチ陣のなかでも凡田の起用法を巡って意見が割れる。
結果としてオープン戦でずば抜けた成績を残した凡田は先発でいくことが決定、しかしリリーフで加入した新外国人のリューチェルには不安が残る状況。
双子の妊娠が発覚し家族のためにも先発として金を稼ぐ決意を固めた凡田の新たなシーズンが開幕したのであった。
次巻へ続きます。
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