多重債務者の冴えない青年・梶隆臣はひょんなことから凄腕のギャンブラー・斑目貘と出会い、行動を共にするようになる。
さらに梶は命すら対価にするギャンブルや、それを成立させるために立会人を派遣する中立の秘密組織「賭郎」の存在を知り、廃ビルでの命懸けの脱出勝負に勝った貘は、全てを凌駕する暴力を持つ別人格の怪物・ロデムを宿すマルコを仲間に加え、賭郎の会員権や大金を得た。
賭郎の会員権を梶に譲った貘はさらに賭郎の能輪立会人の手配で新たな賭郎勝負の場を設定してもらうこととなり、貘と顔なじみである立会人の夜行妃古壱が梶の専属につくなか、富士山中のトンネルでテロリストの佐田国との賭郎勝負に勝ち、お屋形様との取引で再び賭郎会員に復帰。
しかしその裏ではお屋形様の思惑通り警察以上の力を持つ新組織成立へと動き始めており、さらに賭郎の乗っ取りを企む米国の犯罪組織「アイデアル」も実行部隊リーダーである暗殺者カラカルが暗躍する。
貘は警察とグルになって未解決事件の犯人をでっち上げるための迷宮ギャンブルを利用して自分が屋形越えに失敗した事実を無かったことにし、さらにこの迷宮ギャンブルに関与していた警察関係者の天真とその部下である密葬課の箕輪とのギャンブルにも勝利してLファイルを獲得する。
他方、自らの力で無実を証明すべく立ち上がった梶は、貘から得た情報で殺人事件の真犯人である羽山邸へと潜入、羽山家に取り入るヤクザの鞍馬と滑骨の代理戦争に巻き込まれる形で「ファラリスの雄牛」の勝負に臨んだ。
焼かれたカールが瀕死の重傷を負うが、カールとの協力もあり梶が最終的に勝利して事件の証拠を獲得、負けを認めようとしなかった滑骨は屋敷の外で伽羅によって葬られるが、伽羅は滑骨が契約していた伝説的ボディーガードのキョンホ・ジョンリョに狙われることとなり、姿を消した。
貘は梶が獲得した証拠と犯罪者が載るLファイルを使い、テレビ局を乗っ取って生放送での暴露番組を企画し、貘はゲストの中に潜ませていた梶と共謀して500億もの大金をゲストから巻き上げることに成功する。
放送市場類を見ない番組を終えた貘はさらに電波ジャックを継続し、Lファイルを利用して賭郎が用意した搦手の人員を各所に受け入れさせ、500億と合わせて屋形越えの権利に手をかけた。
そのまま貘は搦手が成立するまでの時間稼ぎとして旧電波塔である帝国タワーで賭郎勝負を始めたが、相手として現れたのは零號立会人の切間撻器を連れた謎の男・捨隈。
2人の戦いはアイデアルのカラカルとマーティンや鞍馬組も割り込み混沌とした戦いとなるが、アイデアルの工作員だった捨隈の思考をも看破した貘が勝負を制した。
他方、タワーの外では賭郎と警察が互いの代表による激しいバトルが繰り広げ、搦手の成立と笹岡副総監の死によって決着し、密葬課は解体、真鍋と三鷹の2人は賭郎に吸収されることとなる。
零號の称号を賭けた號奪戦でも死力を尽くした妃古壱が撻器から勝利を挙げ、貘が賭けに勝ったものの、その勝負の裏で貘の500億がアイデアルに横取りされてしまう。
さらに持病の記憶喪失を起こしたお屋形様がかつてお守役だった栄羽と合流すべく、賭郎の追っ手を振り切って行方をくらませた。
お屋形様の表の顔である内閣調査室の蜂名直器と面識のあった防衛省の大船額人が逃走を助け、額人が追う武器密輸事件の捜査に協力することとなった蜂名は、密輸の受渡場所であるジャルード号に額人と共に潜入。
船に拘束されていた新聞記者の横井と偶然巻き込まれた梶と共に額人がレーシィ船長と賭郎勝負「バトルシップ」を繰り広げ、額人は勝負に敗れたものの、梶や賭郎たちが脱出した後に蜂名の工作によって船は沈没した。
その蜂名とアイデアルのボスであるラロが接触し、貘と3人で直接対峙、屋形越えの挑戦権を賭けて勝負することが決まる。
限られた空間・時間・協力者の人数のなかで好きに勝負ができる卍勝負となり、オンラインゲーム「プロトポロス」の世界を現実に再現した絶海の孤島で運営も巻き込んだ混沌とした戦いを経て、貘は互いに全てを賭けたデスマッチ「エア・ポーカー」でラロから勝利を挙げた。
屋形越えの立ち会いの権利を賭けたバトルを妃古壱が制し、いよいよ屋形越えが始まる。
ゲームの内容は臨死を賭けた「ハンカチ落とし」。
いつハンカチを落とすか、いつ振り向くかの壮絶な心理戦が始まるのであった。
46巻のあらすじを振り返ってみましょう。以下ネタバレ注意です。
目次
1回表、貘がいきなりC失敗で1分間の臨死に
早いCを警戒するお屋形様は、貘の自爆を待ってハンカチをなかなか落とさない。
そして30秒が過ぎた頃に貘が振り返るが、お屋形様はハンカチを落とす寸前で踏みとどまり、1回表は貘のC失敗という結果になった。
これにより貘はペナルティとして1分の臨死が与えられることに。
お屋形様がハンカチを落とす寸前だったことを見抜いた貘は、潔く臨死薬を受け入れた。
心臓が止まる直前にもお屋形様は貘に揺さぶりをかけ、あわよくばそのまま蘇生させない構えを見せる。
妃古壱がきっちり1分計った後に心臓マッサージを施し、貘は無事に蘇生。
蘇生後の回復に2分ほどのインターバルをおき、次の1回裏の攻防に進むのであった。
1回裏、貘の仕掛けた駆け引きをお屋形様が看破
1回裏、今度はお屋形様がCする番だが、貘は早速仕掛ける。
貘は自らお屋形様の前に立ち、既にハンカチを落としたのか、それともそれが自爆狙いのブラフなのかお屋形様との駆け引きに。
貘がポケットに突っ込んだ左手にはハンカチのような白いものが握られているが、お屋形様はそれがただの白いネクタイであることを看破。
だが貘もお屋形様に思考を止めさせないためにネクタイを自ら落としてアピールしたり、かと思いきや次のアクションを待つお屋形様を嘲笑うかのように何もしない時間を作ったりと、翻弄する。
狙いどおり臨死薬のストックを溜めさせることが貘の狙い。
思惑どおりお屋形様は考え、疑ううちに刻々と時間が過ぎていく。
しかし貘の狙いに気づいたお屋形様は途中で振り向き、C成功。
臨死薬の蓄積は24秒分と、貘の目標よりも大きく下回るのであった。
2回表、貘は安全策に出るも臨死薬は蓄積
立会人たちが梟のいる運営室や無線で状況を見守るなか、勝負は2回表、貘のCの番。
既に1回臨死している貘の方が遅れを取ったとも言えるが、臨死薬の蓄積による一撃死のラインには蓄積がある分お屋形様の方死に近いとも言える。
貘なら臨死すらも効果的に使うことで臨死薬の蓄積をリセットするのではないか…。
梶がそう読むなか、2回表の攻防は1回とは違う様相を呈し、貘は1分ギリギリでCの安全策に出た。
Cは成功、しかし臨死薬の蓄積は25秒分となった。
2回裏、お屋形様がC失敗で臨死
2回の裏、今度はお屋形様がC失敗により合計1分24秒の臨死を食らうこととなる。
お屋形様は開始5秒で振り向いてC失敗、死の淵をさ迷いながらも蘇生し、臨死薬の蓄積はリセットされた。
ゲーム開始からまだ約13分だが、これで互いに1度ずつ死んだ身。
2分程度のインターバルをはさみ、勝負はそのまま3回表へと進んでいく。
貘の次の狙いはデッドラインである累計5分に届かないギリギリまで臨死薬を溜めて死に、蓄積をリセットすること。
しかし2回の裏の攻防でお屋形様が早々にC失敗したとき、貘は一瞬驚きざわめいた表情をしたのを妃古壱は見逃していなかった。
つまり貘には想定外の何かが起こっていたということ。
お屋形様を前に手強さが増していく貘、対するお屋形様も先ほどの C失敗が尾を引くのだった。
3回表、貘のプレッシャーがお屋形様を襲う
3回表、貘はなかなか振り向かず、お屋形様もハンカチを落とさないまま50秒が経過する。
お屋形様はまるで貘の背中に目があって全てを監視されているかのようなプレッシャーを受け、攻めあぐねたまま56秒でハンカチを落とした。
時間ギリギリの安全策でCした貘は、結果としてたった4秒の蓄積に留める。
お屋形様にとっては痛い結果になり、このまま畳み掛けたい貘はそのまま3回裏に臨むのだった。
前半戦は貘が勢いに乗る
3回裏、貘は自爆狙いと蓄積を両にらみで開始24秒にハンカチを落とす。
安全策を取ったお屋形様はC成功したものの、さらに臨死薬は36秒蓄積された。
勢いに乗る貘は4回表にもC成功。
前半は貘のペースとなるのだった。
【46巻のまとめ】
屋形越えはゲーム開始早々から貘もお屋形様も互いに臨死を経験する展開に。
共に一歩も譲らないなか、前半戦ではペースをつかんだ貘が会心の読みで有利に立つのだった。
次巻へ続きます。
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