文吾が劣勢のチームに流れを呼び込むエースの投球を見せ、いよいよ最終回の静央シニアの攻撃。
2点を追うなか、1アウト2・3塁、同点の大チャンスで迎えるは9番・小谷野。
内に秘めてきた野生を爆発させるときが来るのであった。
22巻のあらすじを振り返ってみましょう。
静央シニアが土壇場で逆転
野生を解放し、自由奔放に構える小谷野。
一方の碓井も勝利のためにさらにギアを上げる。
小谷野は変幻自在のバッティングで碓井の決め球のフォークを打ち返し、鋭い打球は三遊間へ。
河村が横っ飛びで捕球するも、2・3塁ランナーはそれぞれ進塁して1点を返し、小谷野自身も快足を飛ばして内野安打に。
そして打席には袴田。
冨士ヶ丘シニアは内野・外野とも前進守備でタッチアップもスクイズも許さない構えを見せる。
だがここで袴田は意地のバッティングで外野の頭を越す長打。
また袴田があえて暴走して挟まれる間に1塁走者の小谷野もホームインし、静央が逆転に成功した。
碓井が後続を断ち、静央シニアが1点リードで7回裏へ。
この回にはいよいよ、河村にも打席が回るのであった。
文吾が最終回のマウンドへ
先頭打者の碓井は勝つために全てを捧げる覚悟で、死球でも出塁するべくホームベースギリギリに構える。
しかしマウンドから威圧感を放つ文吾はその内角ギリギリをえぐるようなストレートでプレッシャーを与える。
なんとか恐怖心を抑えながら立ち向かってくる碓井に対し、文吾は真っ向勝負で応え、空振り三振に切って取った。
そして迎えるは河村。
これまで大会を通じて被安打ゼロの文吾と、全打席で安打を放っている河村の頂上対決となる。
自分と同じ「選ばれし者」として文吾の才能を認める河村に対し、瑛太の敵討ちのため文吾は怒りの投球を見せるのだった。
文吾vs河村 真のエースが覚醒
文吾のど真ん中ストレートを1球見ただけで、河村はそれが文字通り真っすぐ来る球であると見抜く。
通常のストレートと比べて異常に伸びるように錯覚し、実際には真ん中やや高めを通過するため、捕手もそれがボールと判定されないように抑え込む必要がある。
また身体への負担から球数制限があることも見抜いた河村は、「あと数球で攻略できる」と告げつつ、文吾のもう一つの武器であるカーブを投げるように挑発。
文吾はその言葉に耳を貸さず、再びど真ん中ストレートを投げるが、河村は柿谷と同じようなフォームで早くも打ち返してきた。
鋭い打球はレフトフェンスを直撃するが、惜しくもファール。
当てるだけに特化したスイングでも規格外のパワーを見せつけつつ、再びカーブを要求する河村。
どうすれば河村を抑えることができるのか―。
緊張感に包まれるなか、ただ一人笑みを浮かべる文吾。
そして次の勝負球、文吾が選んだのは瑛太から教わったジャイロ・スライダーだった。
普通のストレートに擬態し、鋭く落ちた瑛太の必殺技に河村のバットは空を切り、文吾が見事に瑛太の敵討ちを果たした。
続く珠希も文吾が空振り三振に仕留め、ゲームセット。
瑛太を救い、相手の主砲をねじ伏せ、試合をひっくり返してチームを救ったその姿は、まさに「真のエース」なのだった。
【22巻のまとめ】
小谷野と袴田のタイムリーで静央シニアが土壇場で逆転に成功。
最終回には文吾が完璧な投球を見せ、河村も瑛太から学んだジャイロスライダーで空振り三振に仕留め、敵討ちを果たした。
試合はそのまま静央シニアが勝利。
瑛太を救い、相手の主砲をねじ伏せ、試合をひっくり返してチームを救った文吾の姿は、まさに「真のエース」なのだった。
【22巻の見どころ】
この巻の見どころは、小谷野と袴田の活躍による土壇場での逆転劇と、最終回に真のエースとして覚醒する文吾の投球です。
自由な構えから決勝打を放つ小谷野と、意地の長打を放った袴田の連携で試合の流れが一変。
逆転後の7回裏、最強の打者・河村との対決では、文吾がストレートのみで真っ向勝負を挑みます。
挑発にも揺るがず、最後は瑛太から継承したジャイロ・スライダーで河村を空振り三振に。
次巻へ続きます。
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