小学6年生の千早は福井からの転校生・新との出会いをきっかけに新の特技である競技かるたに夢中になる。
千早の幼馴染である太一も加わり、仲良し3人組でかるたをするうちに千早はずば抜けた才能の片鱗を見せるようになるが、小学校の卒業が近づくと太一は進学、また新たも祖父が倒れたため東京を離れることが決まってしまう。
小学生最後の大会の団体戦では惜しくも敗退してしまい、悔しさと別れの切なさを噛みしめつつ再会を誓って卒業。
時は流れ、千早は太一と同じ高校に進学を果たすが、福井にいる新はA級昇格をかけた大会に出場した結果、その留守の間に祖父が亡くなってしまったという後悔からかるたから距離を置いてしまっていた。
新が競技かるた界に戻ってくることを信じる千早と太一は高校で日本一のかるた部を創ることを目標に、古典オタクで呉服屋の娘・奏、かるた経験者の西田、勉強が得意な勉を率いれて5人で瑞沢高校かるた部を創立。
千早は憧れの地である全国大会の個人戦で同年代で現クイーンの若宮詩暢と激突し、他を寄せ付けない圧倒的な正確さとテクニックを前に歯が立たなかったが、最後まで食らいついたことで詩暢も千早を生意気なライバルとして認識するように。
千早にとっては自分に足りないものを見せつけられ本気で悔しがると共に、クイーンになるという夢がリアルなものとなる一方、太一はB級で惜しくも準優勝となり、A級昇格を逃してしまった。
そして新学期を迎え、かるた部には太一を彼氏にするという野望に燃える筋金入りの恋愛体質女子・花野菫と、根拠の無い自信でチームの和を乱す男子生徒・筑波秋博という問題児2人が入部、新メンバーを加えて全国大会へと臨み、決勝では選任読手を務める山城今日子の孫、山城理音ら擁する優勝常連の富士崎を運命戦の末に破って悲願の全国大会優勝を決めた。
続く個人戦では太一がB級優勝して悲願のA級昇格、A級では新が詩暢を下して優勝し、C級では勉、D級では筑波が優勝を果たして全国大会は幕を閉じた。
新は千早への好意を自覚するようになり、それに気付いた太一は複雑な胸中になる一方、招待された富士崎の合宿で切磋琢磨しながら、クイーン戦予選に向けて練習に励む千早。
しかし予選の日は修学旅行とバッティングしていることが明らかとなってしまう。
修学旅行とどちらを優先するのか決めあぐねたまま、名人戦・クイーン戦の前哨戦として全国から実力者が集う吉野会大会では決勝で千早が太一を下し、A級初タイトルを獲得。
2人の試合を見ていた新は太一への嫉妬と千早への好意を自覚し、太一に「千早はべつにだれのものでもないよな」と宣言し、言葉少なく敗戦を受け止めていた太一は、新のこの言葉にさらに複雑な胸中となる。
千早は高校の先生でかるた部の顧問になるという夢のために修学旅行を優先してクイーン戦予選を欠場するが、太一は抜け駆けで名人戦の東日本予選に出場。
新も西日本予選に出場するが、そこに姿を見せた周防名人は「次5連覇して引退する」とその場で公言し、出場者たちの神経を逆なでするのであった。
21巻のあらすじを振り返ってみましょう。以下ネタバレ注意です。
太一は運を味方にできず敗退、原田先生が決勝進出
太一は全日本選手権準優勝の実力者である小石川と激戦を繰り広げ運命戦となるが、最後は自陣の札が読まれずに敗退した。
他方、原田先生は膝の痛みを抱えながらも準決勝へ進出し、その小石川と対戦。
ここも接戦の末に運命戦となるが、気合と勝利への執念がツキを呼び寄せたのか、はたまた長年の勘をもとに中盤から備えていたのが功を奏したのか、原田先生が試合を制して決勝進出を決めた。
その結果、東日本予選は名人位が原田先生vs須藤となり、クイーン位は猪熊vs山本の元クイーンの激突となった。
西日本予選では新と恵夢が優勝
西日本予選では新が同じ南雲会の先輩である村尾との決勝へ。
新は東日本予選で太一が敗退したのを知って思わず安堵するが、それは同時に自分がかるたで太一を見下していたことに気付くなど雑念が頭をよぎり、さらに前日の由宇の差し入れ（20巻参照）で腹を下すなどベストからは程遠いコンディション。
対戦相手の村尾が新に声をかけて目の前の試合に集中させると、新は試合中にトイレに駆け込みながらも復帰。
中座している間にも4枚の差が開き、さらにどの空札が読まれたのかわからないというハンデを抱えながら再び集中し始める。
厳しい攻めの姿勢で流れを呼び込み、新が大逆転勝利で西日本予選優勝を飾った。
そして西日本予選のクイーン位は恵夢が優勝し、東日本予選の優勝者との三本勝負に進出するのであった。
挑戦者決定戦は原田先生と新の激突へ
クラスメイトに諫められて今しかない修学旅行を楽しむことにした千早。
そこに東日本予選を敗退した太一が修学旅行に合流してきた。
怒りや混乱を抱える千早に対し、太一は東日本予選で原田先生が優勝したことを告げる。
千早は一転して恩師の優勝を喜ぶが、挑戦者決定戦は原田先生と新の激突であることを知ると動揺。
そして修学旅行を終え、太一は敗戦を引きずってか調子を崩し、千早はそんな太一を元気づけることもできないまま。
そこに原田先生から連絡が入り、白波会の緊急ミーティングが開催されるのだった。
白波会が一丸となって原田先生を支える
東西決定戦を見据え、白波会の総力を挙げて原田先生の練習に付き合うこととなる。
暗記力と器用さに優れる太一は新を意識した練習相手として、千早は感じの良さからその先の周防名人をイメージして原田先生と特訓することに。
東日本予選の決勝で原田先生が優勝したのは、須藤が太一との約束を援用する形で原田先生に勝ちを譲ったことによるものであり、初めは気乗りしなかった太一も、「白波会のみんなに助けられて戦いたい」という原田先生の情熱に突き動かされる。
原田先生は白波会の応援を、またクイーン位では猪熊が子育てをしながらも挑む覚悟を固め、いよいよ三本勝負の東西決定戦が始まるのであった。
【21巻のまとめ】
太一は運命戦で運を味方にできず敗退する一方、原田先生が東日本予選を制した。
西日本予選では新と恵夢が優勝、名人位の挑戦者決定戦は原田先生と新の激突となる。
どちらを応援するか悩む千早だが、白波会として太一を含め全員一丸となって原田先生をサポート。
またクイーン位では東日本予選を制した猪熊が子育てをしながらも挑む覚悟を固め、いよいよ三本勝負の東西決定戦が始まるのであった。
次巻へ続きます。
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