二ツ坂高校1年の東島旭は中学まで美術部だったものの、「薙刀は高校部活界のアメリカンドリーム」という謳い文句に感激し、薙刀部に入部した。
インターハイ予選ではダークホースである國陵に敗れてしまい、3年生が引退してエースの宮路真春、部長の野上えり、2年の大倉文乃、1年で剣道経験者の八十村将子、初心者だが長身の紺野さくらと共に新たな体制でスタートを切る。
本格的な薙刀の練習が始まり、二ツ坂が薙刀教士・寿慶やその紹介で来た元インカレ優勝者の福留やす子を指導者に迎え、厳しい稽古を乗り越えていく旭たち。
他方、國陵は部内の空中分解の危機を乗り越えながらプレースタイルもガラっと変えた部長の寒河江、熊本からきた孤高のエース寧々、薙刀経験者の的林を主軸に選抜大会の団体戦全国3位を果たし、その他にも巨体の1年生薬師丸擁する聖泉や、個人戦最強の戸井田奈歩率いる絶対王者の熊本東、そしてその熊本東から団体戦で金星を挙げた出雲英豊など、ライバルが続々と登場。
そして旭たちは2年になり、藤ヶ丘高校の監督の娘でサラブレッドの愛知、ボーイッシュで勢いのある等々力、虚弱で存在感のない座敷わらしのような大工原の3人が新たに入部。
関東大会の予選大会が始まり旭たち2年生にとってはこれからの主力として結果も求められることとなるが、個人戦では2回戦で旭と八十村がぶつかることに。
試合は判定の末に旭が勝ったものの、旭と八十村の胸中は複雑なものとなった。
いつしか相手に勝ちたいと戦いに夢中になっていく旭は個人戦で勝ち上がり、惜しくも寧々には敗れたものの6位に入って本戦の切符を勝ち取り、また真春も決勝で寧々を破って優勝を果たした。
しかし怪我で旭が欠場した団体戦では誤算が。
旭への対抗心のあまり目の前の相手に集中していなかった八十村、守り切ることしか頭になく防戦一方で敗戦を喫した野上が足を引っ張って藤ヶ丘に敗れ、二ツ坂は団体での本戦出場を逃してしまう。
この結果にずっとベンチを温めて愛知の不満が爆発、今度のインハイ予選の団体メンバーの座をかけて全員による部内戦を要求するのであった。
16巻のあらすじを振り返ってみましょう。以下ネタバレ注意です。
白黒つける部内戦が始まる
インハイ予選前に実力が明らかにすべきというのは確かに一理あり、愛知が提案した部内戦が開かれることに。
八十村は「このままではどうしてもお前に負けた自分が許せない」と旭との再戦を熱望し、それを受けた旭は「負けたクセに」という言葉が頭をよぎってしまう。
愛知が自信満々である一方、1年に馬鹿にされ何も言えなかった野上は涙を浮かべていた。
部内戦は全員参加の総当たり戦、時間無制限でどちらかが一本を取るまで終わらない勝負。
試合順で旭と八十村は全36試合の最後となり、どう足掻いても勝敗という形で優劣がつく残酷な戦いが始まるのであった。
精神的に追い込まれた野上が棄権
愛知と直接対戦した野上はまるで歯が立たずに敗れ、愛知はまるで「強い者が正義」というような振る舞いをみせる。
その後も着々と試合が続いていき、野上はもがきながらも実力のなさが浮き彫りになっていく。
他方、旭はその野上を破り、真春とも真っ向から戦えるほどに成長していた。
しかし八十村と野上の試合では審判のやす子はあえて八十村の技の甘さに辛口のジャッジをしてなかなか一本を宣告せず、試合が長引くにつれて何もできない自分に限界を感じ、泣きながら棄権を申し出て武道場を飛び出してしまった。
誰もいないところに逃げ込み受験や部の取りまとめに薙刀の練習、全部しっかりやりたいのに全てが中途半端になってしまうと泣きながら弱音を吐く野上。
その野上のフォローを紺野が買って出たのであった。
紺野が部長の座を譲り受けることに
いつも少しひいたところから自分や周りを見て、何でも器用に上手くやろうとする野上にシンパシーを感じていた紺野にとって、野上の苦しみはとてもよくわかった。
そして考えたうえで、野上の負担を減らすために自分にできることとして薙刀部の部長の座を譲り受けることを申し出る。
野上が部長を投げ出したのではなく、狡猾で性格の悪い後輩が部長の座を奪っただけ―。
野上は涙ながらにその申し出に乗り、メンタルを立て直して武道場に戻るのであった。
順位がほぼ出そろい、最終戦は旭と八十村の対決に
紺野と野上が外している間は等々力と大工原が泥仕合を演じ、その末に大工原の反則二回で等々力が勝利を挙げた。
武道場に戻った野上は一度棄権したためその後の試合も不戦敗となり、試合が着々と進んでいく。
愛知は実力は確かだが和を乱すような言動が多く、また技の粗さが目立つ八十村は自分に何が足りていないのかわからないまま自分が下手であることを自覚していく。
いつでも同期を引っ張る格好いい自分でありたかった八十村だが、自分が下手であることを悟ると次第に吹っ切れていった。
長い部内戦も残すはあと2試合となり、順位がほぼ出そろう。
全勝の真春が1位確定、暫定2位は旭・八十村・愛知の3人。
インハイ予選のメンバー入りを確信した愛知は上機嫌であり、粘りを見せる紺野を下してそのまま2位が確定する。
そして最終戦は旭と八十村の対決。
互いのプライドがぶつかるライバル対決は一歩も譲らぬ互角の展開となるのであった。
【16巻のまとめ】
インハイ予選の団体メンバーの座をかけ、全員で白黒つける部内戦が始まった。
もがきながらも自分の実力のなさが露呈し、精神的に限界を迎えてしまった野上が途中棄権。
見かねた紺野が野上に寄り添い、少しでも負担を軽くするために部長の座を譲り受けることとなる。
長い部内戦も終盤を迎え、全勝の真春が1位確定、愛知は2位が確定する。
最終戦は共に暫定2位である旭と八十村の対決。
互いのプライドがぶつかるライバル対決は一歩も譲らぬ互角の展開となるのであった。
次巻へ続きます。
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