弱小と化した彩珠学院の野球部を再建するため、狭山校長は13年前に審判を殴ってから今はインチキセールスマンとして転落人生を歩む元教え子の鳩ヶ谷圭輔に白羽の矢を立てた。
彩珠学院の経営監査を任せられている美里ゆり子が不良債権である野球部の廃部を主張するなか、狭山は理事長に掛け合って「来年の夏までに甲子園に出場できれば野球部の存続を認める」という約束を取り付け、鳩ヶ谷は監督としてチームを指揮することに。
さらに偶然草野球で特大ホームランを放った少年・剛士を借金まみれでどうしようもない実父から引き離し、OB会長の大宮と養子縁組することで彩珠学院野球部に転入させることに成功し、独自のやり方でチームを鍛えていく。
フリーライターの蕨やスポーツ用品メーカー営業の夏子らの協力を得つつ沖縄合宿を経てチームは力をつけていき、さらにヒョロヒョロではあるが変則左投の助っ人投手・スティーブをチームに迎えた彩珠学院。
春の大会でシード権を獲得し、いよいよ夏の県大会が開幕。
直前でエース日高がフォークの自主練で肘に違和感を抱えるアクシデントに見舞われた彩珠学院だが、さいたま新都心・春日野大栄・瑞雲・栄冠高校・武蔵体育大学附属を撃破し、ベスト4に駒を進める。
その一方、野球部の経営母体のあやのくにグループには土壌汚染のある土地を売ろうとしていたスキャンダルが発覚し、学校の未来に暗雲が立ち込める。
準決勝の相手はサイドスローの魔術師・新谷率いる安政。
鳩ヶ谷たちは次の相手であるエース新谷の秘密を暴くため映像を何度も見直す。
「前半は四球が多く、後半になるにつれて三振が増える」という特徴にそのヒントが隠されているのだった。
21巻のあらすじを振り返ってみましょう。以下ネタバレ注意です。
準決勝 聖母学苑vs浦和第一
準決勝、聖母学苑の相手は強打を誇る浦和第一。
しかし桐生監督は来年以降を見据えて次期エース候補の1年生・三沢を登板させる。
試合は両校一歩も譲らぬ互角の打ち合いとなり、5回表で浦和第一が1点を勝ち越す展開に。（5回表 聖3-4浦）
その裏、聖母学苑は新発田の1発ですぐさま同点に追いつき、桐生監督は6回までは何も指示を出さず選手たちの成長を促す余裕を見せる。（5回裏 聖4-4浦）
6回表には三沢が再び打ち込まれ、4連打で3点の勝ち越しを許してしまった。（6回表 聖4-7浦）
ここでも桐生監督は明石・日向の両エースを温存して別の1年生投手をマウンドに送り、まだまだ逆転できる自信を見せる。
7回裏からは選手たちの尻を叩き、その自身の通りにすぐさま2点を返して見せた。（7回裏 聖6-7浦）
8回表には浦和第一にホームランを浴び手痛い追加点を許すが、その裏にはこの試合で全くいいところのなかった4番の豊田が起死回生の逆転スリーラン。（8回裏 聖9-8浦）
ついに試合をひっくり返し、9回表は左のエース日向がキッチリと締めくくって決勝に進出。
決勝の先発は明石が担うこととなるのだった。
準決勝 彩珠学院vs安政
彩珠学院と安政の試合。
鳩ヶ谷が徹夜で考え出した新谷対策の指示は「欲しがりません フォアボール」というシンプルなものだった。
序盤から際どいボールは見逃さずに手を出して初回の攻撃は無得点に終わる一方、1回裏にはさっそく守備の乱れもあり安政に先制を許してしまう。（1回裏 彩0-1安）
彩珠学院はここから立ち直りを見せて無失点で切り抜けるも、試合は膠着状態へ。
それでも、鳩ヶ谷が出していた指示は着実に新谷を追い詰め始めているのだった。
新谷の秘密
新谷の秘密は、「同じ外角に投げた球が序盤にはボールに流れるのに対し、終盤には流れずにストライクになる」というもの。
序盤にあえて四球を出して「外角＝ボール」という印象を審判と打者に刷り込んでおけば、終盤には見逃し三振を奪えるようになるというからくりだった。
中盤を迎えた5回表、鳩ヶ谷は作戦を「しっかり選べ フォアボール」に変更し、新谷の動き方を探る作戦に出る。
対する新谷は中盤からでも外角の際どいコースを攻めて再び打者への印象付けを始める構え。
審判もまだ外角の球をストライクに判定するには至らず、この試合ではマジックの仕込みが不十分であることが浮き彫りになる。
安政の打線は日高と八潮がうまく抑え、あとは反撃に出るだけ―。
そして6回表は日高の痛烈な打球がサードを強襲してエラーを誘い、1アウト2・3塁のチャンスで剛士を迎える。
新谷は剛士を敬遠する際にもマジックの仕込みを続ける念の入れよう、1アウト満塁で迎えた川口は惜しくもファールフライに倒れてしまう。
2アウト満塁、ようやく作ったチャンスの場面で鳩ヶ谷は代打に上福岡を送り込むのであった。
【21巻のまとめ】
準決勝が始まり、聖母学苑が一足先に決勝進出を決めた。
彩珠学院は安政に1点を先制されながらも試合は膠着。
相手のエース新谷の秘密は、「同じ外角に投げた球が序盤にはボールに流れるのに対し、終盤には流れずにストライクになる」というもの。
あえて新谷の外角の球に手を出し組み立てを妨害することに成功した彩珠学院は、6回表にようやく2アウト満塁のチャンスを作る。
ここで鳩ヶ谷は代打に上福岡を送り込むのであった。
次巻へ続きます。
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