濃尾で最も有名な剣客である岩本虎眼が開いた虎眼流に容姿端麗で艶やかな空気を纏う伊良子清玄が道場破りに訪れたのが発端で、師範代の藤木源之助と清玄が跡継ぎを争うこととなった。
虎眼の娘である三重と結婚した者が跡継ぎになる状況、源之助は三重に想いを寄せていたものの、虎眼は清玄を跡継ぎに選び清玄は貧しい身分から成り上がるという野心の成就を確信する。
虎眼は門弟たちの眼前で清玄と三重に子作りを命じ、武家社会の慣習として源之助や師範代の牛又権左衛門を始め全員が当主である虎眼の命令に従うしかない状況だが、唯一清玄だけは三重の尊厳を守ったことで、三重もまた清玄に惹かれていくように。
他方、源之助は三重を奪われひどく落胆するが、復讐を挑まれた野試合で偶然にも奥義「流れ星」の骨子となる技法を開眼した。
しかし三重との結婚が決まりながらも調子に乗って清玄が虎眼の妾であるいくとも密通していたことが虎眼にバレたことで事態は急変。
虎眼は源之助を支持する方針に変え、何も知らず清玄との結婚に胸を膨らませる三重をよそにいくと清玄への厳しい制裁を行い、権左衛門や源之助を始め門下生たちにハメられた清玄は虎眼の奥義「流れ星」によって両眼球を斬られて失明した。
清玄といくは虎眼流から追放されることとなるが、仕置きという方法でしか虎眼流の跡取りとなることができなかった源之助、夢破れて復讐に駆られる清玄、そしてまたも父・虎眼に運命を弄ばれた三重。
この日、3人の怪物が生まれたのだった。
4巻のあらすじを振り返ってみましょう。以下ネタバレ注意です。
3年後、全盛期を迎える虎眼流
清玄が追放されて3年が経ち、暗君徳川忠長が統治者となった遠州の掛川に、士官を求める多くの腕自慢たちが集まった。
「技量さえあればヤクザ者でも士官できる」という噂を聞き付けて8人の無法者も集まり、彼らは自分達の強さを誇示するために掛川で最も有名な虎眼流に目をつける。
と、8人が虎眼流を馬鹿にする会話を聞いていた虎眼流の麒麟児にして若干15才の近藤凉之介が怒りに身を震わせながら8人に喧嘩を売った。
凉之介は1人の首を斬るが、残る7人はすぐさま戦闘態勢に入り、一触即発の空気に。
凉之介は7人と果たし合いの契りを交わして道場へ戻り、権左衛門らの指示を仰ぐ。
権左衛門は笑い、源之助がたった１人、それも素手で流れ星の構えから裏拳を放ち、1人を残して殺害。
残された1人は当然、虎眼流の強さを広めるための生き証人として見逃されたに過ぎない。
刀を使わずとも相手を圧倒する源之助の強さに、凉之介は涙を流しながら感動するが、物語は急展開を迎えるのだった。
虎眼流の門弟と師範代が何者かに殺される事件が発生
ある朝、道場にいつも通り１番に入った源之助は、かつて清玄が飛び付いた天井の梁に凉之介の生首が縦に割られた状態で置いてあるのを発見する。
首から下は凉之介の家の近くに埋められており、虎眼流の面々は犯人探しに乗り出した。
犯人は検討もつかなかったが、面目を保つため、権左衛門らはそれなりに腕の立つ相手を犯人として復讐することに。
ターゲットとなったのはかつて権左衛門に敗れ山に籠り続けている一刀流の檜垣陣五郎であり、師範代の宗像進八郎が檜垣を狙う。
宗像は容易く檜垣を仕留め、一応の犯人への制裁を完遂。
しかし帰りの道中、霧が覆う橋で真剣を杖代わりに立つ奇妙な男と対峙することに。
宗像はすぐさま相手が凉之介殺しの真犯人であることを感じとり斬りかかるが、師範代の宗像でさえも返り討ちに。
朝、武光を咥えた宗像の生首が橋ゲタに置いてあるのが発見されるのだった。
さらに犠牲者が増える
確かな実力を持っていた宗像すらも殺されたとあり、気を引き締める虎眼流の面々。
山崎九郎右衛門らが復讐に躍起になり、同性ながら想いを寄せていた凉之介を思って夜に単独行動していたところで再び真剣を杖にする男が姿を現す。
九郎右衛門もその男が真犯人であることを見抜いて対峙するが、正面から切り伏せられて死亡した。
その生首には焼けた火鉢が押し当てられ、晒されるのであった。
犯人は復讐の鬼と化した清玄
3人の殺され方から、犯人がかつて追放した清玄であることを確信する虎眼流の面々。
宗像が武光を咥えていたのは3年前の仕置きの際に渡したから、同様に焼け火鉢は山崎に、そして凉之介の首が置かれていたのは最初の道場破りの際に清玄がしがみついた場所。
盲目でありながらも無類の強さを持つ武芸者がいることを死っていた権左衛門は油断しないように指示し、興津三十郎と丸子彦兵衛の捜索の目は盲目の者のコミュニティである当道座に向けられる。
しかし盲目のコミュニティを司る最高位の検校はあまりに高位であり、通常では謁見することなどまず不可能。
捜索を続ける丸子、しかし湯屋に刀を持ち込んで待ち構えていた清玄とその協力者の男の餌食となり、命を落とした。
そしてまた清玄は行方をくらまし、虎眼流の捜索から逃れるのであった。
裏切っていた高弟を源之助が成敗
高弟たちが次々と殺されるなか、源之助は7人のヤクザを殴り殺した際に右手に雑菌が入って膿んだ右手を使いながら、興津に読み書きを教わっていた。
その興津はいつしか虎眼流から心が離れ当道座の屋敷に取り込まれ寝返っていたが、それに気づいた源之助に喧嘩を売った結果返り討ちとなる。
文字を教えてくれた先輩を手に殺め、いよいよ虎眼流の高弟は権左衛門と源之助の2人のみとなってしまうのだった。
【4巻のまとめ】
清玄が追放されて3年後、掛川では虎眼流が全盛期を迎え圧倒的な強さを知らしめていた。
しかし盲目の者のコミュニティである当道座に入り庇護を受ける清玄が復讐の鬼と化し、自分に制裁を課した虎眼流の師範代や門弟を1人ずつ殺していく。
実力者たちが次々と命を落とすなか、源之助は寝返って当道座に協力していた兄弟子を成敗。
この時すでに虎眼流の高弟は権左衛門と源之助の2人のみとなっていたのだった。
次巻へ続きます。
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