二ツ坂高校1年の東島旭は中学まで美術部だったものの、「薙刀は高校部活界のアメリカンドリーム」という謳い文句に感激し、薙刀部に入部した。
インターハイ予選ではダークホースである國陵に敗れてしまい、3年生が引退してエースの宮路真春、部長の野上えり、2年の大倉文乃、1年で剣道経験者の八十村将子、初心者だが長身の紺野さくらと共に新たな体制でスタートを切る。
本格的な薙刀の練習が始まり、二ツ坂が薙刀教士・寿慶やその紹介で来た元インカレ優勝者の福留やす子を指導者に迎え、厳しい稽古を乗り越えていく旭たち。
他方、國陵は部内の空中分解の危機を乗り越えながらプレースタイルもガラっと変えた部長の寒河江、熊本からきた孤高のエース寧々、薙刀経験者の的林を主軸に選抜大会の団体戦全国3位を果たし、その他にも巨体の1年生薬師丸擁する聖泉や、個人戦最強の戸井田奈歩率いる絶対王者の熊本東、そしてその熊本東から団体戦で金星を挙げた出雲英豊など、ライバルが続々と登場。
そして旭たちは2年になり、藤ヶ丘高校の監督の娘でサラブレッドの愛知、ボーイッシュで勢いのある等々力、虚弱で存在感のない座敷わらしのような大工原の3人が新たに入部。
実力主義を掲げた愛知の発案で今度のインハイ予選の団体メンバーの座をかけて全員による部内戦が行われることとなり、自分の実力のなさが露呈して精神的に限界を迎えてしまった野上が途中棄権。
見かねた紺野が野上に寄り添い、少しでも負担を軽くするために部長の座を譲り受けることとなる。
全ての部内戦が終わり、インハイ予選団体戦のメンバーが決まった。
自信満々でメンバー入りした愛知は精神的な脆さを露呈するハプニングがありながらも心を入れ替えチームに溶け込む。
個人戦でも真春が個人戦優勝を果たすが、藤ヶ丘との団体戦で相手と交錯して前十字靭帯断裂という選手生命に関わる大ケガを負ってしまった。
真春不在のなか二ツ坂は國陵との決勝まで勝ち進み、両者譲らず代表戦へ。
代表戦では旭は寧々と激闘を繰り広げ、6回にも及ぶ延長の末に旭が寧々を破り、二ツ坂が悲願の優勝。
病院で診察を受けた真春は、これからの選手生命を考えるならインターハイを諦めてすぐに手術するか、保存療法で激痛への恐怖というリスクを負いながらもインターハイに出るのか難しい選択を迫られることとなる。
インハイ予選が終わり、旭と夏之だけ関東大会の本戦へと臨むが、やす子はインターハイ予選までという本来の約束を果たして指導から離れてしまった。
仲間も頼れる監督もいないなか、見知らぬ土地で不安いっぱいの旭。
そこで武士のような心意気を持つ選手・河丸と新たな出会いを果たすのであった。
22巻のあらすじを振り返ってみましょう。以下ネタバレ注意です。
関東大会が開幕
大会会場で寧々をはじめ東京都のライバルたちと再会した旭だが、夏之は乃木と練習することとなり、ひとりぼっちに。
そこに声をかけてきた河丸と一緒に練習することとなる。
河丸は慣れた様子で練習をそこそこに切り上げ、旭は団体戦で國陵が勝ち進むのを観戦。
団体戦のあとはすぐに個人戦が始まる。
個人戦は3人ブロックの総当たり戦で、2勝した人だけがトーナメントに進む仕組み。
しかし旭にとって予想外の展開が待っていたのだった。
寧々がまさかの予選敗退
この日寧々の調子は悪くなさそうだったが、旭が目を離していた間に寧々が同じブロックであたった河丸にあっという間に二本負け。
早くも寧々の決勝トーナメント進出が潰えてしまったのである。
寧々の敗退にショックを受けながらも旭はまず目の前の試合に集中し、まず1勝。
一方、寧々を破った河丸は次の試合でも珍しい脇構えからあっという間に間を詰めて二本勝ちを収め、決勝トーナメント進出を決めた。
余りの強さに関係者にはどよめきが起こるのであった。
夏之の好意と決意を知る旭
旭は2戦目も延長からの判定勝ちで何とか決勝トーナメント進出を決める。
大会初日を終え、ホテルに宿泊する選手たち。
小林先生が１人部屋がいいと言い出してホテルに駄々をこねた結果、旭は河丸と相部屋となって空いた部屋を小林先生が１人で使うことに。
同じ薙刀を愛する者に囲まれる幸せを感じる旭。
その夜、旭は風呂に行こうとした際に自販機の前で乃木と夏之が立ち話しているのを聞いてしまう。
真春に好意を抱いていた乃木は真春の怪我を心配しつつ、「真春にちゃんと試合で勝ったら告白する」という考えを明かした。
対する夏之も旭への恋心を認めたうえで「恥ずかしくない男でありたい。明日の男子の大会で優勝できたら告白しようと思っている」と打ち明ける。
思わずその話を聞いてしまった旭は赤面して取り乱しながらその場を離れる。
意中の夏之と両思いと知って本来は喜ぶべきところだが、旭の頭は以外に大事なものができることへの不安が勝っていた。
足し算のように力になるという考えもあれば、引き算のように力が分散するという考えもある。
旭は自分がどちらになるのか、悩むのであった。
喘息を抱える河丸
夜中に目が覚めた、旭は河丸が布団を被って苦しんでいるのに気付く。
河丸はぜん息の持病があり、すぐに効く薬を持ち歩いているとはいえその発作が起きると動けなくなってしまうようだ。
使うことは滅多にないが、薬は河丸にとってお守りのようなもので、試合でも全てを出し尽くすような試合ではなく研ぎ澄まして一瞬を捕らえるような戦いを意識していた。
旭が心配すると河丸は「気を遣われるの、一番嫌い」と突き放す。
旭は夏之とのことで浮かれていた頭が引き締まり、大会二日目を迎えるのだった。
旭が勝ち上がり河丸と対戦へ
二日目は二ツ坂のメンバーらが旭の応援に駆けつけるが、真春はやす子と別用で姿を見せず。
気合十分の夏之をよそに、寧々が旭の練習相手を買って出る。
寧々の指導で河丸の使う脇構えは唯一、相手に切先を見せないメリットがある一方で防御は全身がら空きであることを知る。
その河丸はベスト8へと進出し、旭も格上を相手に奮闘。
先に一本を奪われながらも相手が切先で間合いを測っていることを読み切り、即興で脇構えからの奇襲で一本を奪い返した。
そこから旭が延長戦を制し、いよいよ次は河丸と対決することに。
全てを出し尽くすような試合が続く旭に対し、河丸は「絶対に倒します」と宣言するのであった。
やす子が引きずる過去
やす子と会った真春は単刀直入にやす子に指導者として戻ってきてほしいと告げる。
真春の真っ直ぐな言葉にやす子は「私じゃそのケガを抱えたアンタを上手に導いてやれない。私にはそんな能力も資格もないの」と困惑する。
やす子はインカレで3回優勝していたが、4年のときには真春と同じケガを抱えた後輩との試合を機に調子を崩してベスト16で敗退しており、やす子は未だにそのことを引きずっている様子。
当時、やす子は指導者も選手も足りないなかで後輩の山吹と共に4年かけてチームを引っ張ってきた。
学生最後の大会で悲願の団体戦優勝と個人四連覇に向け気合いが入るやす子。
山吹は半年前に前十字靭帯断裂の大怪我を負っていたが、やす子は山吹が完全に回復していないこと、そして山吹が頼られたら断らない性格であることを知りながら山吹を団体戦にも出場させた。
結果として個人戦で山吹とやす子が戦った際に山吹の足は明らかに限界を迎えてしまう。
それでも戦いを止めない山吹を相手に負い目を感じたやす子はどう動いていいのかわからなくなり、そのまま互いにしこりが残ったまま学生最後の大会が終わった。
今やその山吹は結婚し、インハイ島根代表の出雲英豊の監督、その足の怪我がまだ疼いているのであった。
【22巻のまとめ】
関東大会が開幕し、寧々との対戦を目指して気合を入れる旭。
しかし寧々は予選リーグで河丸に敗れ、まさかの予選敗退となってしまった。
河丸は喘息を抱えながらも相当の実力者。
辛くも決勝トーナメントへと勝ち進んだ旭は、その河丸と戦うこととなる。
他方、真春はやす子に監督への復帰を依頼するが、やす子は大学時代の過去を引きずっている様子。
当時後輩の山吹と共にチームを引っ張っていたやす子は、山吹が前十字靭帯断裂の大怪我から完全に回復していないことを知りながら山吹を頼り、現役引退に追い込んでしまった負い目があった。
今やその山吹は結婚し、インハイ島根代表の出雲英豊の監督、その足の怪我がまだ疼いているのであった。
次巻へ続きます。
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