源平の昔より数百年、互いに憎悪を抱く不倶戴天の敵同士である忍者の甲賀卍谷衆と伊賀鍔隠れ衆は、服部半蔵の統制下「不戦の約定」を結び和平を保っていた。
甲賀組の首領甲賀弾正の孫弦之介と伊賀組の頭目お幻の孫娘朧は恋仲にあり、両家の縁組がすめば長きに亘った甲賀と伊賀の確執も解けるかと思われた矢先の慶長19年4月末、徳川第3代将軍となる後継者選びに悩んでいた家康は、その選定を甲賀対伊賀の忍法争いによって決めることにして「不戦の約定」を解く。
勝負のルールは双方から10人ずつの「選手」を出し、最後まで生き残った者が託された巻物を再び家康の前に持ち帰ること。
後継者は、伊賀が勝てば竹千代、甲賀が勝てば国千代と決まる。
甲賀・伊賀とも戦士10人を選び、その中には祝言間近の弦之介と朧の名もあるなか殺し合いの火蓋が切って落とされた。
甲賀弾正とお幻の相討ちに始まり、先に勝負が始まったことを知った伊賀側が仕掛けたことにより、甲賀側は勝負が始まったことさえ知らないまま風待・地虫・鵜殿が討たれてしまった。
異変に気付いた甲賀側が動いたことで戦いは激化し、甲賀側はお胡夷・刑部が、伊賀側は夜叉丸・蛍火・蠟斎が討たれる。
不戦の約定が解かれた事実を知った弦之介は敵意を跳ね返す瞳術でそれ以上の戦いを収めながら、家康と服部半蔵に考えを問いただすため、甲賀のメンバーを連れて駿府城を目指して出立。
他方、どうしても愛する弦之介と戦う覚悟が固まらない朧は一族の秘薬を両目のまぶたに塗布し、相手の忍法を無効化する「破幻の瞳」を7日間の間封印。
伊賀側は両目の見えない朧を連れて弦之介を追うこととなり、道中での戦いで弦之介の瞼に秘薬を塗布し瞳術を封印することに成功するも、甲賀側は刑部が、伊賀側は念鬼・蛍火・陣五郎が命を落とした。
残るは甲賀が弦之介・左衛門・豹馬・陽炎、伊賀が朧・天膳・小四郎・朱絹と4人ずつ。
そして船で先回りに成功した天膳たち伊賀側が弦之介たちに追いつくのであった。
4巻のあらすじを振り返ってみましょう。以下ネタバレ注意です。
天膳の待ち伏せを返り討ちに、左衛門が天膳に成りすます
駿府を目指して進む弦之介たちは、巻物を加えた鷹が飛び去るのを発見。
その鷹に誘いだされる形で鷹を追った陽炎と、弦之介に成りすました左衛門は鷹から巻物を回収することに成功。
他方、傘を目深に被りその場に残った弦之介と豹馬の前に待ち伏せしていた天膳が姿を現す。
秘薬により目の見えなくなった弦之介ともともと盲目である豹馬を前に油断する天膳。
豹馬は夜間だけ使用できる瞳術を解禁して天膳を自滅に追い込んだ。
天膳の死体を前に、左衛門はさらに天膳に成りすまして次の作戦に出るのであった。
豹馬と小四郎が討たれる
天膳に成りすました左衛門とは別れ先を急ぐ弦之介たちの前に、天膳を探す小四郎が接敵する。
鋭利なかまいたち攻撃に弦之介と陽炎が先に避難し、豹馬が小四郎に対峙するも、豹馬の瞳術は目を負傷している小四郎には効果がない。
豹馬は小四郎のかまいたちによって討たれてしまった。
しかし甲賀側も小四郎が目の見えないことに付け込み、左衛門が朱絹の声色を真似つつ、陽炎が小四郎に猛毒の吐息を吹きかけて仕留める。
天膳に成りすました左衛門は、そのまま飛んで行った鷹が朧と朱絹を連れてくると踏んで待ち伏せするのであった。
伊賀側に現れた思わぬ援軍、そして死んだはずの天膳が再び動き出す
左衛門の読み通り、小四郎の死体のもとに朧と朱絹がやってきた。
恋人である小四郎の死に取り乱す朱絹だが、姿の見えない天膳については「天膳が死ぬことなどあり得ない」と確信している様子。
その言葉の意味が理解できない左衛門たちはそのまま朱絹と朧を襲撃しようとするが、ちょうどそのとき徳川竹千代の乳母である阿福の一行が駿府から伊勢へ向かう道中で近くを通りがかった。
阿福は竹千代のために戦う伊賀側の味方であり、朧と朱絹を援護しつつ共に駿府へと同行することを提案する。
朧は家康や服部半蔵に遭って再び不戦の約定を結び直すために阿福に同行することを決意、朱絹は朧を無事に送り届けるためにその提案に同意した。
阿福の登場により朧と朱絹、そして近くに隠れていた弦之介たちもまた、自分たちの戦いが三代将軍の選定という重要な意味を持っていることを知ることとなる。
他方、「天膳が死ぬはずがない」という意味は、天膳の忍法が不死を扱うものであることを意味していた。
一度死んでも、体内に残る生物の力によって生き返った天膳が、弦之介たちの知らぬ間に再び動き出すのであった。
【4巻のまとめ】
天膳による待ち伏せを返り討ちにし、左衛門が天膳に成りすまして伊賀側を罠にハメようと動く。
甲賀側は豹馬が、伊賀側は小四郎が命を落とすなか、徳川竹千代の乳母である阿福の一行が道中を通りがかり、竹千代のために伊賀側をサポートすることに。
残る朧と朱絹を狙う左衛門たち甲賀側、しかし殺したはずの天膳の忍法が不死を扱うものであり、蘇っているとはまだ知らないのであった。
次巻へ続きます。
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