S級に昇格してから壁にぶち当たり、思うように成績が伸びない麟太郎。
たまたま観戦に来ていた鍼・灸・指圧の国家資格を持つコンディショニングトレーナー・伊藤一路と出会い、フォーム改善と強化に向けて心強い見方を得た。
同期のライバルたちが集うルーキーチャンピオンレースや競輪とは違う「競技」が数多く開催される「全プロ」のチームスプリントでは惜しくも優勝を逃したものの、会心の走りで最高グレードGⅠ開催の「寛仁親王牌」への出場権を獲得。
そしてトップ選手たちが集う寛仁親王牌ではレースを通じて成長を遂げながらも力及ばず好成績が残せなかったものの、推薦枠でオールスターに出場が決まる。
オールスターでは麟太郎も気合十分で二次予選に臨むが、厳しいマークにあい思うような展開に持ち込めず、さらに不運なことに大落車に巻き込まれて無念のリタイアとなってしまった。
落車によって大事な利き手の指を骨折してしまい、完全復帰を目指してトレーニングに励んだ麟太郎は、ぶっつけ本番ながらもヤングGPでの激闘を制し、復活を遂げる優勝を果たした。
このまま翌年のGPで秋谷と対決に向けて気合が入る麟太郎だったが、ミホが不妊に悩んだ末に麟太郎のもとを去ったことがきっかけでしばらく調子を落としてしまう。
メンタルの不調から自力で立ち直った麟太郎は、杏里たちの支えで元気を取り戻したミホと入籍し、ここから本来の勢いを取り戻して快進撃が始まった。
最後のギアアップに成功した麟太郎の走りは、まるで伝説の徹底先行と言われた鷹取誠吾を彷彿とさせるものだった。
GⅡレースの「サマーナイトフェスティバル」で見事な優勝を飾り、いよいよ秋の競輪祭で秋谷との直接対決のチャンスを迎える。
賞金ランキング次第ではGP出場権も懸かる勝負が始まった。
賞金ランキング上位の七海が失格となり、麟太郎にもGP出場権獲得の可能性が大きくなってきた。
順調に勝ち上がる麟太郎は、 いよいよ賞金ランキングに大きく影響を与えるダイヤモンドレースを迎え、秋谷との直接対決が実現。
細かく位置取りを変えながら仕掛けてくる単騎の秋谷、果たしてレースの行方は―。
25巻のあらすじを振り返ってみましょう。
激闘のダイヤモンドレース
関東ラインの番手を強奪して麟太郎と勝負するのが狙いかと思いきや、いったん後ろに退いた秋谷。
その動きに一同翻弄され、まさに秋谷がこのレースの展開を支配する流れに。
と、ここで後ろから秋谷の動きをよく見ていたゴンゾが猛発進し、一気にレースが動く。
しっかり反応した秋谷がゴンゾの後ろにつけ、シーサーが続く一方、麟太郎はあえて下がりシーサーの後ろについた。
そして最終ホームを前にしてシーサーが加速して仕掛けると、秋谷の魔の牽制がシーサーに炸裂。
「Odds VS!」25巻©双葉社/石渡治
秋谷は後方から抜きにかかるハチにも魔の牽制を入れる。
この隙を突いた麟太郎が前に出ると秋谷は麟太郎にも牽制を食らわせるが、そのやり口をよく理解していた麟太郎には魔の牽制は効かない。
「Odds VS!」25巻©双葉社/石渡治
だがそれは秋谷にとっても織り込み済み。
麟太郎とゴンゾの先頭争いのすぐ後ろに秋谷がつけ、最後の直線勝負へ。
食らいつくのが精いっぱいだったゴンゾは次第に遅れ、ラストは麟太郎と秋谷の最後の追い込みに。
ここで麟太郎は秋谷と同じ「最後の一踏み」での加速をやり抜いて見せたが、結果は秋谷に軍配が上がった。
2人の勝敗を分けたのは、前輪のギアの差。
「Odds VS!」25巻©双葉社/石渡治
秋谷の方が大きなギアを回しており、それを回すことのできる力の差を痛感する麟太郎なのだった。
運命の準決勝へ
ダイヤモンドレースの3着には追い上げを見せたシーサーが入り、翌日の準決勝の組合せが決まる。
準決勝の第1レースでは既にGP出場を決めている佐島、シーサー、ハチが3着までを固め、4着には賞金ランキングで麟太郎と争う平山が入った。
第2レースでは秋谷が賞金ランキングのライバルでもある瀬戸に魔の牽制を食らわせつつ、1着でゴール。
秋谷は賞金ランキングで一気に上位に食い込み、瀬戸が決勝進出を逃したことで麟太郎にも準決勝の結果次第ではGP出場が大きく近づくことになるのであった。
「Odds VS!」25巻©双葉社/石渡治
【25巻のまとめ】
ダイヤモンドレースでは 麟太郎は秋谷と同じ「最後の一踏み」での加速をやり抜いて見せたが、結果は前輪のギアが僅かに大きかった秋谷に軍配が上がった。
準決勝ではまず秋谷が1着で決勝進出を決め、賞金ランキングもジャンプアップ。
一方、麟太郎も結果次第ではGP出場が大きく近づくことになるのであった。
次巻へ続きます。
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