弱小と化した彩珠学院の野球部を再建するため、狭山校長は13年前に審判を殴ってから今はインチキセールスマンとして転落人生を歩む元教え子の鳩ヶ谷圭輔に白羽の矢を立てた。
彩珠学院の経営監査を任せられている美里ゆり子が不良債権である野球部の廃部を主張するなか、狭山は理事長に掛け合って「来年の夏までに甲子園に出場できれば野球部の存続を認める」という約束を取り付け、鳩ヶ谷は監督としてチームを指揮することに。
さらに偶然草野球で特大ホームランを放った少年・剛士を借金まみれでどうしようもない実父から引き離し、OB会長の大宮と養子縁組することで彩珠学院野球部に転入させることに成功し、独自のやり方でチームを鍛えていく。
フリーライターの蕨やスポーツ用品メーカー営業の夏子らの協力を得つつ沖縄合宿を経てチームは力をつけていき、さらにヒョロヒョロではあるが変則左投の助っ人投手・スティーブをチームに迎えた彩珠学院。
春の大会でシード権を獲得し、いよいよ夏の県大会が開幕。
直前でエース日高がフォークの自主練で肘に違和感を抱えるアクシデントに見舞われた彩珠学院だが、快進撃でついに全国から優秀な選手が集まる聖母学苑をも破り、甲子園出場を決めた。
その一方、野球部の経営母体のあやのくにグループには土壌汚染のある土地を売ろうとしていたスキャンダルが発覚し、学校の未来に暗雲が立ち込める。
そして学校の外では彩珠学院の売却先候補が浮上し、このまま売却が成立すれば野球部を含むすべての部活動が廃止となる運命。
野球部存続のために売却を阻止したいゆり子は狭山校長と共に学校の理事長であるあやのくにグループ総帥・彩之小路に甲子園での野球部の活躍から新たな学校の買い取り先を探す策を提示し、学校の未来は野球部に託されることとなった。
本来は甲子園出場を果たしたことでお役御免の鳩ヶ谷だったが、そのまま自分の野球を甲子園で試すために監督続投を決意し、いよいよ甲子園が開幕。
甲子園初戦で地元の大声援を背に堅実なプレーを徹底する湊川商工を下し、2回戦でも劇的な逆転勝利で大豊を破った彩珠学院。
しかし次の試合の前には日高の疲労が懸念材料となり、スティーブに先発を託さざるを得ない事態に。
次の相手はチャンスに強い4番大久保を始め守備にも穴がなく、弱い相手に対しては滅法強い帝都大学第一。
共に次を見据えてエースを温存して始まった試合は、彩珠学院が序盤で大量リードを奪いながらも着実に帝都第一に追い上げられる嫌な展開に。
少しでもスティーブを引っ張って逃げ切りを図りたい彩珠学院だったが、着実に追い上げられ7回から溜まらずエース日高を投入した。
多くの球数を投げられない日高で逃げ切るしかなくなった彩珠学院に対し、帝都第一は徹底して粘りを見せ、徐々に追い詰めていく。
何とかリードを保ったまま9回裏2アウトまでこぎつけるが、1点リードに迫られなおもランナー1,2塁のピンチ。
果たして彩珠学院は逃げ切ることができるのか―。
36巻のあらすじを振り返ってみましょう。以下ネタバレ注意です。
何とか勝ち切ったが…
9回裏、2アウト。
ベンチが見守るなか、日高が気迫の投球で見逃し三振に仕留め、ゲームセット。
彩珠学院が何とか逃げ切りに成功し、ベスト8へ進出を果たした。
しかし試合後、日高は八潮にこっそりと「右腕が上がらない」とを打ち明ける。
勝ったとはいえ、日高が次投げられるかもわからない状況に鳩ヶ谷は頭を抱えるのだった。
整体師の堺に日高を託す
彩珠学院が勝ち進んだことで徐々に学校の買い取り先候補が見つかり始めるが、ゆり子が望むレベルからはまだお声がかからない。
次の試合まで中１日あるとはいえ、日高の主治医をいきなり関西まで呼ぶこともできず、またむやみに医者に見せれば日高が故障を抱えていることがバレてしまう。
そんなとき、ゆり子の父でもある聖母の桐生監督が信頼できる整体師、堺を派遣してきた。
堺は元聖母学苑のエースで、桐生監督のもとで肩を壊した過去があるようだ。
どんな状態でも投げたいと思うのがピッチャーであり、その背中を押した桐生監督も迷いな無かったと思う―。
鳩ヶ谷は投手の気持ちも理解できる堺に日高を託し、試合までの間に何度も施術を繰り返すのだった。
次の相手は雑草軍団・興洋学園
準々決勝の組み合わせ抽選が行われ、彩珠学院は翌日の第2試合で優勝候補の大本命、津軽明星と四国の雑草軍団、興洋学園の勝者とあたることに。
興洋の琴平監督は現役時代に甲子園でノーヒットノーランをくらい猛烈に悔しがる姿が今でも語り継がれる人物。
津軽明星と興洋の試合は炎天下のなか延長12回までいき、興洋のエース佐野が自ら劇的なサヨナラヒットで勝利を呼び寄せた。
興洋は琴平監督の言うことを全く聞かない問題児集団。
大阪で素行不良で高校に入るのが1年遅れたのがエースの佐野、4番で捕手の河内も東北の強豪から3日で出戻りになった身、そして3番のフェルナンデスは地元のオートバイ部品工場で働くブラジル人の子でまさに自由奔放。
チームをまとめるのは唯一監督に耳を傾け部員たちをうまく誘導する高松。
彩珠学院はベスト8で統率の取れていないチームを相手にすることになるのだった。
日高の保証はわずか70球
一方の鳩ヶ谷は堺から日高の状態を聞き、最終手段でもある鍼治療で「70球までは保証する」という言葉を取り付ける。
日高へのケアでかかりきりだった鳩ヶ谷は興洋の研究までは手が回らず、具体的な対策や指示を出せないまま試合を迎えた。
日高の負担を軽くするために打順を7番まで下げ、いよいよ試合が始まる。
準々決勝 彩珠学院vs興洋学園
日高に球数を投げさせたくない八潮は、相手が待球策に出ているのを逆手にとってテンポよく投げさせる。
3番のフェルナンデスだけはチーム方針を無視した天性のヒッティングでヒットを放つが、1回表の興洋の攻撃は8球で切り抜けた。
1回の裏、彩珠学院は早くもタイミングを合わせづらい興洋のエース佐野のピッチングに苦しむ。
佐野は1球ごとに間合いを自在に変えている…？
そのからくりにいち早く気づいた鳩ヶ谷は、いかにして先に点を取れるか悩むこととなるのだった。
【36巻のまとめ】
帝都第一の猛追を凌ぎ切りベスト8へ進出した彩珠学院だが、日高の右腕はいよいよ限界が近づいていた。
聖母学苑の桐生監督の厚意で信頼できる整体師の堺を紹介され、マッサージや鍼で日高を治療に専念させるものの、次の試合で本調子で投げられるのは70球まで。
準々決勝の相手は優勝の大本命を破った四国の雑草軍団・興洋学園。
監督の言うことを聞かない問題児集団が相手となり、彩珠学院はその筆頭であるエース佐野の神業的なタイミング外しの投法に早速苦しむこととなるのだった。
次巻へ続きます。
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