小学6年生の千早は福井からの転校生・新との出会いをきっかけに新の特技である競技かるたに夢中になる。
千早の幼馴染である太一も加わり、仲良し3人組でかるたをするうちに千早はずば抜けた才能の片鱗を見せるようになるが、小学校の卒業が近づくと太一は進学、また新たも祖父が倒れたため東京を離れることが決まってしまう。
小学生最後の大会の団体戦では惜しくも敗退してしまい、悔しさと別れの切なさを噛みしめつつ再会を誓って卒業。
時は流れ、千早は太一と同じ高校に進学を果たすが、福井にいる新はA級昇格をかけた大会に出場した結果、その留守の間に祖父が亡くなってしまったという後悔からかるたから距離を置いてしまっていた。
新が競技かるた界に戻ってくることを信じる千早と太一は高校で日本一のかるた部を創ることを目標に、古典オタクで呉服屋の娘・奏、かるた経験者の西田、勉強が得意な勉を率いれて5人で瑞沢高校かるた部を創立。
千早は憧れの地である全国大会の個人戦で同年代で現クイーンの若宮詩暢と激突し、他を寄せ付けない圧倒的な正確さとテクニックを前に歯が立たなかったが、最後まで食らいついたことで詩暢も千早を生意気なライバルとして認識するように。
千早にとっては自分に足りないものを見せつけられ本気で悔しがると共に、クイーンになるという夢がリアルなものとなる一方、太一はB級で惜しくも準優勝となり、A級昇格を逃してしまった。
そして新学期を迎え、かるた部には太一を彼氏にするという野望に燃える筋金入りの恋愛体質女子・花野菫と、根拠の無い自信でチームの和を乱す男子生徒・筑波秋博という問題児2人が入部、新メンバーを加えて全国大会へと臨み、決勝では選任読手を務める山城今日子の孫、山城理音ら擁する優勝常連の富士崎を運命戦の末に破って悲願の全国大会優勝を決めた。
続く個人戦では太一がB級優勝して悲願のA級昇格、A級では新が詩暢を下して優勝し、C級では勉、D級では筑波が優勝を果たして全国大会は幕を閉じた。
新は千早への好意を自覚するようになり、それに気付いた太一は複雑な胸中になる一方、招待された富士崎の合宿で切磋琢磨しながら、クイーン戦予選に向けて練習に励む千早だったが、修学旅行の日程が予選と被ってしまい、高校の先生でかるた部の顧問になるという夢のために修学旅行を優先してクイーン戦予選を欠場することに。
一方、ようやくA級昇格を果たした太一は、千早への好意を抱く新へのライバル意識からか、抜け駆けで名人戦の東日本予選に出場。
太一は敗退したが、東日本予選を制した原田先生が挑戦者決定戦で新を破って名人位への挑戦権を、クイーン位では猪熊が挑戦権を獲得する。
新は敗戦を嚙みしめながらも小学生のころから変わらない千早との絆を感じて千早に告白し、千早は唐突な告白に戸惑い、返事もできないまま。
年が明けて名人戦・クイーン戦が始まり、途中で調子を崩した詩暢は2戦を終えて1勝1敗と猪熊に苦戦。
一方、名人位では原田先生が2連勝で王手をかけるが、周防はまだまだ本気を出していない様子。
第3戦は原田先生が体力を温存するためにあえて負け、運命の第4戦に全てを賭ける。
果たして名人位とクイーン位はどちらの手に―。
25巻のあらすじを振り返ってみましょう。以下ネタバレ注意です。
目次
周防の目の病気、原田先生との激闘はクライマックスへ
周防は遺伝的に視野が徐々に狭くなっていく病気を患っており、いずれ失明する可能性もある。
それでも親代わりだった伯母の「ひとかどの人間になりなさい」という教えを守るために自分にできることを探した結果、行き着いたのが耳の良さの活きる競技かるただった。
かるたが特別好きなわけではないが、かるたなら「ひとかどの人間」になることができる。
東大のかるた部で敵なしになった頃、退屈しのぎに相手にお手つきをさせるように工夫するなどしてさらに無類の強さを手に入れた周防。
序盤から猛攻を仕掛ける原田先生の膝に限界が近づく一方、いよいよ周防が本領を発揮して反撃に出る。
周防が巻き返し、終盤には五分の状況に。
互いに体力を削られ、周囲からの応援を背に執念を見せる原田先生と、初めて名人として追い詰められる周防。
勝負が決する時が近づいているのであった。
詩暢がクイーン位を防衛、名人戦では最終戦へ
クイーン戦では千早が作ってくれた襷のおかげで肩が軽くなった詩暢が勝利への意欲を燃やす猪熊を上回り、最後は猪熊のお手つきで詩暢の防衛が決まった。
一方、名人戦はいよいよ運命戦に突入。
名人位奪取に王手をかけた原田先生は、体力的に見てもここで勝利を掴みたいところ。
緊張やプレッシャーが押し寄せるなか、原田先生は覚悟を決めて楽しむことを決意。
しかし周防は崖っぷちの場面でも並外れた度胸を見せ、果敢に飛び込むフリをしながら原田先生のお手つきを誘い出して見せた。
これで周防が2勝2敗に戻し、名人戦は第5戦へと突入。
千早は卑怯とも思える戦い方で勝利を掴む周防へのやりきれない悔しさを募らせる。
しかしクイーン戦の感想で詩暢がいつもの素っ気ないコメントと違い、「側にいる人のおかげで勝てました。来年のクイーン戦がすこし楽しみです」という言葉からメッセージを受け取り、自分はクイーンという夢に集中する気持ちを固めるのであった。
周防が名人位を防衛するが、引退宣言は撤回
風邪を引いている新も会場に駆け付けるなか、名人戦の最終戦が始まる。
最後はヒゲを剃りサングラスも取るなど、礼儀正しく原田先生への敬意も示した周防が隙のない試合運びで終始リード。
原田先生も必死に粘るが、最後は12枚差という大差で周防が勝利し、夢が叶わなかった原田先生は自分の勇姿と経験を次の世代の若者たちに残した。
5連覇を果たした周防は宣言通りこれで引退－。
しかしインタビュー中に乱入した新が「やめないでくれ。名人でいてくれ。おれが倒しにここに来るんだよっ」と叫ぶと、周防はあっさりと引退を撤回し、あと1年続投することを決めた。
一方、クイーン戦で敗れた猪熊は3人目の子供の出産と育児のためにこれでかるたから引退と覚悟していたが、人生の先輩である山城読手から背中を押され、クイーンへの挑戦を諦める必要はないことを知るのだった。
翌年の挑戦に向けて1年が始まる
名人戦・クイーン戦が終わり、帰路につく千早たち。
しかし太一はまたも抜け駆けで高松宮杯に出るために近江の地にとどまった。
千早たち瑞沢かるた部は東京で新春かるた大会に出場する一方、太一が出場する高松宮杯には新も参戦。
新にライバル意識を燃やす太一はどんな戦いを見せるのか。
そして千早も詩暢や周防、原田先生の戦い、そして新の覚悟や太一の挑戦を知り、翌年のクイーン戦挑戦という夢に向かって本気で動き出すのであった。
【25巻のまとめ】
周防は徐々に視野が狭くなる先天性の病気を患っていることが明らかとなるが、怒涛の反撃で巻き返していく。
クイーン戦では詩暢が防衛に成功し、名人戦では原田先生の執念もあと一歩及ばず最後は力尽きるようにして周防が防衛が果たした。
5連覇を果たした周防は宣言通り引退かと思われた矢先、インタビューに新が乱入したことで周防は引退を撤回し、おまけで1年続投することに。
新にライバル意識を燃やす太一が再び抜け駆けで高松宮杯に出場することを決め、千早にとっても翌年のクイーン戦挑戦に向けて新たな1年が始まるのだった。
次巻へ続きます。
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