弱小と化した彩珠学院の野球部を再建するため、狭山校長は13年前に審判を殴ってから今はインチキセールスマンとして転落人生を歩む元教え子の鳩ヶ谷圭輔に白羽の矢を立てた。
彩珠学院の経営監査を任せられている美里ゆり子が不良債権である野球部の廃部を主張するなか、狭山は理事長に掛け合って「来年の夏までに甲子園に出場できれば野球部の存続を認める」という約束を取り付け、鳩ヶ谷は監督としてチームを指揮することに。
さらに偶然草野球で特大ホームランを放った少年・剛士を借金まみれでどうしようもない実父から引き離し、OB会長の大宮と養子縁組することで彩珠学院野球部に転入させることに成功し、独自のやり方でチームを鍛えていく。
フリーライターの蕨やスポーツ用品メーカー営業の夏子らの協力を得つつ沖縄合宿を経てチームは力をつけていき、さらにヒョロヒョロではあるが変則左投の助っ人投手・スティーブをチームに迎えた彩珠学院。
春の大会でシード権を獲得し、いよいよ夏の県大会が開幕。
直前でエース日高がフォークの自主練で肘に違和感を抱えるアクシデントに見舞われた彩珠学院だが、快進撃でついに決勝に進出する。
決勝の相手はエース明石の先発が決まった聖母学苑。
その一方、野球部の経営母体のあやのくにグループには土壌汚染のある土地を売ろうとしていたスキャンダルが発覚し、学校の未来に暗雲が立ち込める。
そして学校の外では彩珠学院の売却先候補が浮上し、このまま売却が成立すれば野球部を含むすべての部活動が廃止となる運命。
野球部存続のために売却を阻止したいゆり子は狭山校長と共に学校の理事長であるあやのくにグループ総帥・彩之小路に直談判し、会社と野球部両方を救う唯一の手段を提示するのだった。
23巻のあらすじを振り返ってみましょう。以下ネタバレ注意です。
明石を打ち崩すことはできるのか
聖母学苑との決勝を前にビデオを見返して対策を考える鳩ヶ谷。
しかし聖母学苑の穴はほとんどなく、明石を相手にチャンスは1度か2度あればラッキーというレベル。
聖母学苑側も油断こそしていないが、自分たちの勝利を疑ってはいない様子。
桐生監督は第一打席には日高のチェンジアップの特徴を掴めと指示を出す一方、鳩ヶ谷は明石が力でねじ伏せようとすることを見込んだうえで追い込まれた後のストレートに狙いを絞る。
150kmの剛速球、彩珠学院は打ち崩すことができるのか―。
決勝 彩珠学院vs聖母学苑
気合十分のなか、彩珠学院と聖母学苑の決勝が始まる。
下馬評は圧倒的に聖母学苑有利。
1回表から明石のストレートを狙う彩珠学院だが、狙っていても球を打ち返すことができたのは日高だけ。
聖母学苑のチェンジアップ待ちの姿勢にも助けられて初回を無失点で切り抜ける。
2回裏には豊田に痛烈なヒットを浴び、5番の佐倉は運よくダブルプレーに仕留めるが、早くも八潮は聖母打線をどう抑えるか悩むこととなってしまう。
早速迎えたヤマでは日高から八潮に声をかけ、自信のあるストレートを軸に立ち直ったものの、依然として明石を攻略するチャンスはできていない。
打者一巡して明石のストレートを前に飛ばせたのは日高と滑川の2人だけ。
それでも大井が2打席目にはゴロを放ち、明石は自慢のストレートを前に飛ばされた屈辱で顔を曇らせていく。
鳩ヶ谷は少しずつ狙った方向に動いていることを感じるのであった。
【23巻のまとめ】
全国から優秀な選手が集まる聖母学苑に穴はほとんどなく、下馬評は圧倒的に不利。
強力な打線を辛うじて抑える彩珠学院だが、打者一巡してエース明石のストレートを前に打ち返せたのは2人だけという厳しい展開に。
それでも彩珠学院は明石のストレートに狙いを絞り、数少ないチャンスをモノにするため仕掛け続けるのであった。
次巻へ続きます。
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