弱小と化した彩珠学院の野球部を再建するため、狭山校長は13年前に審判を殴ってから今はインチキセールスマンとして転落人生を歩む元教え子の鳩ヶ谷圭輔に白羽の矢を立てた。
彩珠学院の経営監査を任せられている美里ゆり子が不良債権である野球部の廃部を主張するなか、狭山は理事長に掛け合って「来年の夏までに甲子園に出場できれば野球部の存続を認める」という約束を取り付け、鳩ヶ谷は監督としてチームを指揮することに。
さらに偶然草野球で特大ホームランを放った少年・剛士を借金まみれでどうしようもない実父から引き離し、OB会長の大宮と養子縁組することで彩珠学院野球部に転入させることに成功し、独自のやり方でチームを鍛えていく。
フリーライターの蕨やスポーツ用品メーカー営業の夏子らの協力を得つつ沖縄合宿を経てチームは力をつけていき、さらにヒョロヒョロではあるが変則左投の助っ人投手・スティーブをチームに迎えた彩珠学院。
春の大会でシード権を獲得し、いよいよ夏の県大会が開幕。
直前でエース日高がフォークの自主練で肘に違和感を抱えるアクシデントに見舞われた彩珠学院だが、快進撃でついに決勝に進出する。
決勝の相手はエース明石の先発が決まった聖母学苑。
その一方、野球部の経営母体のあやのくにグループには土壌汚染のある土地を売ろうとしていたスキャンダルが発覚し、学校の未来に暗雲が立ち込める。
そして学校の外では彩珠学院の売却先候補が浮上し、このまま売却が成立すれば野球部を含むすべての部活動が廃止となる運命。
野球部存続のために売却を阻止したいゆり子は狭山校長と共に学校の理事長であるあやのくにグループ総帥・彩之小路に直談判し、会社と野球部両方を救う唯一の手段を提示するのだった。
全国から優秀な選手が集まる聖母学苑に穴はほとんどなく、下馬評は圧倒的に不利。
聖母学苑に1点を先制されるも、まだツキに見放されずにくらいつく彩珠学院。
聖母学苑は三振に拘る明石がフォークを解禁するようになり、その微妙な癖を唯一見抜いたスティーブがランナーコーチとして盗塁の合図という重要な役割を任される。
試合は五分五分のガチンコ勝負となるが、6回裏には彩珠学院の中軸である川口が負傷交代するアクシデントが発生。
彩珠学院が上福岡に本職ではないファーストを守らせる苦肉の策に出る一方、聖母学苑もエース明石の交代のタイミングを見極め始め、緊迫した試合は終盤へ突入するのだった。
26巻のあらすじを振り返ってみましょう。以下ネタバレ注意です。
明石が見せ始めたごく小さな仕草
7回表、彩珠学院は1アウトから剛士がヒットで出塁。
スティーブの合図で盗塁を仕掛けるが、三盗を狙ったところで佐倉に刺されてしまう。
チャンスが潰れて無得点に終わり、裏の聖母学苑の攻撃。
疲れの見え始めた日高をバックがもり立て、ここも無失点で切り抜ける。
8回表、彩珠学院は少しでも明石を疲れさせるために粘る作戦に出る。
そしてバッターが粘りを見せるなか、鳩ヶ谷は明石がしきりに帽子を触る仕草をしていることに気づいた。
聖母学苑もまだ気づいていないかもしれない、ごく小さな仕草が明石を攻略するカギとなるのだった。
終盤で貴重な追加点を挙げる
8回裏、聖母学苑の桐生監督は延長などを見据えて明石には代打を送らず、明石続投を決める。
聖母学苑の攻撃を三者凡退で切り抜け、試合はいよいよ9回へ。
鳩ヶ谷は明石がしきりに帽子を触る、つまり違和感を感じ始めているスライダーに狙いを絞り、明らかに狙っていることを見せてスライダーを封じにかかる。
先頭の八潮がスライダーを見事に打ってヒットで出塁。
明石が抱いている違和感は佐倉にはまだ伝わっておらず、聖母学苑のバッテリーの間で亀裂が生じ始める。
その隙を逃さない鳩ヶ谷は、大井に送りバントと見せかけたバスターを指示し、内野安打となってノーアウト1,2塁にチャンスを広げた。
2番岩槻がきっちり送りバントで1アウト2,3塁とし、3番の日高。
鳩ヶ谷は日高に徹底した待球を指示していると、スライダーを投げさせようとする佐倉とスライダーに違和感を抱える明石の亀裂が大きくなっていく。
この場面で明石が投げるのはストレートしかない…
そう読みきった鳩ヶ谷の指示で日高がストレートを狙い打ち、打球はレフト前ヒットに。
土壇場で大きな1点を挙げ、さらに打席には4番の剛士。（9回表 彩2-1聖）
対する聖母学苑は流れを引き寄せるた明石の続投、剛士との真っ向勝負を選択する。
吹っ切れたエース明石との勝負。
集中して無心で振った剛士の打球の行方は―。
【26巻のまとめ】
終盤になると明石がスライダーを投げる際にしきりに帽子を触る仕草を見せ始め、指先に何か異変があることをいち早く見抜いた彩珠学院が仕掛ける。
スライダーを嫌がった明石のストレートを狙い打ち、9回に日高が貴重なタイムリーヒットで勝ち越しに成功する。
対する聖母学苑は再び流れを引き寄せるために明石の続投を決め、続く剛士との真っ向勝負。
集中して無心で振った剛士の打球の行方は―。
次巻へ続きます。
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