小学6年生の千早は福井からの転校生・新との出会いをきっかけに新の特技である競技かるたに夢中になる。
千早の幼馴染である太一も加わり、仲良し3人組でかるたをするうちに千早はずば抜けた才能の片鱗を見せるようになるが、小学校の卒業が近づくと太一は進学、また新たも祖父が倒れたため東京を離れることが決まってしまう。
小学生最後の大会の団体戦では惜しくも敗退してしまい、悔しさと別れの切なさを噛みしめつつ再会を誓って卒業。
時は流れ、千早は太一と同じ高校に進学を果たすが、福井にいる新はA級昇格をかけた大会に出場した結果、その留守の間に祖父が亡くなってしまったという後悔からかるたから距離を置いてしまっていた。
新が競技かるた界に戻ってくることを信じる千早と太一は高校で日本一のかるた部を創ることを目標に、古典オタクで呉服屋の娘・奏、かるた経験者の西田、勉強が得意な勉を率いれて5人で瑞沢高校かるた部を創立。
千早は憧れの地である全国大会の個人戦で同年代で現クイーンの若宮詩暢と激突し、他を寄せ付けない圧倒的な正確さとテクニックを前に歯が立たなかったが、最後まで食らいついたことで詩暢も千早を生意気なライバルとして認識するように。
千早にとっては自分に足りないものを見せつけられ本気で悔しがると共に、クイーンになるという夢がリアルなものとなる一方、太一はB級で惜しくも準優勝となり、A級昇格を逃してしまった。
そして新学期を迎え、かるた部には太一を彼氏にするという野望に燃える筋金入りの恋愛体質女子・花野菫と、根拠の無い自信でチームの和を乱す男子生徒・筑波秋博という問題児2人が入部、新メンバーを加えて全国大会へと臨み、決勝では選任読手を務める山城今日子の孫、山城理音ら擁する優勝常連の富士崎を運命戦の末に破って悲願の全国大会優勝を決めた。
続く個人戦では太一がB級優勝して悲願のA級昇格、A級では新が詩暢を下して優勝し、C級では勉、D級では筑波が優勝を果たして全国大会は幕を閉じた。
新は千早への好意を自覚するようになり、それに気付いた太一は複雑な胸中になる一方、招待された富士崎の合宿で切磋琢磨しながら、クイーン戦予選に向けて練習に励む千早だったが、修学旅行の日程が予選と被ってしまい、高校の先生でかるた部の顧問になるという夢のために修学旅行を優先してクイーン戦予選を欠場することに。
一方、ようやくA級昇格を果たした太一は、千早への好意を抱く新へのライバル意識からか、抜け駆けで名人戦の東日本予選に出場。
太一は敗退したが、東日本予選を制した原田先生が挑戦者決定戦で新を破って名人位への挑戦権を、クイーン位では猪熊が挑戦権を獲得する。
新は敗戦を嚙みしめながらも小学生のころから変わらない千早との絆を感じて千早に告白し、千早は唐突な告白に戸惑い、返事もできないまま。
年が明け、クイーン戦では詩暢が防衛に成功し、名人戦では原田先生の執念もあと一歩及ばず最後は力尽きるようにして周防が防衛が果たした。
5連覇を果たした周防は宣言通り引退かと思われた矢先、インタビューに新が乱入したことで周防は引退を撤回し、おまけで1年続投することに。
新にライバル意識を燃やす太一が再び抜け駆けで高松宮杯に出場することを決め、千早にとっても翌年のクイーン戦挑戦に向けて新たな1年が始まるのだった。
26巻のあらすじを振り返ってみましょう。以下ネタバレ注意です。
高松宮杯では新が準優勝、太一は4位入賞
東京都の新春かるた大会では成長した千早がA級決勝で須藤を破って優勝。
一方、高松宮杯では太一が新と直接対決し、原田先生から学んだ老獪な戦い方も駆使し、千早のことも引き合いに出しながら新に揺さぶりをかける。
結局新には敵わず、新が準優勝となったが、太一も4位入賞。
その戦いぶりを観ていた周防も、太一に興味を持ち始めるのであった。
バレンタインで菫が太一の恋を後押しする
バレンタインを迎え、千早と奏は女子力の高い菫に教わりながらチョコの手作りに挑戦。
千早は抜け駆けした太一に言葉を上手くかけられないもどかしさを抱えている様子だが、菫は太一にあげるために超本命のチョコを渡すつもりでいた。
自分が太一が好きなことがバレていること、そして勝率がないことを自覚しながらも、菫は精一杯の想いを込めて太一に告白。
しかし告白すると共に「先輩も好きな人に好きって言ってください」と太一の背中を押し、太一と千早の恋を応援する菫。
結果としてかるた部のバレンタインで太一に笑顔が少し戻るが、肝心のチョコは千早の父に全部食べつくされており、大失敗に終わるのだった。
太一が千早に告白するが…
春を迎え、各校で3年生が卒業し世代が交代する。
そんななか、瑞沢高校では千早が「太一を喜ばせる」というバレンタインで出来なかった目標のために太一の誕生日に合わせてサプライズで有志による太一杯を開催。
36名もの賛同者が集まるなか、3人一組の源平戦かつ通算で一番多く札を取った個人が優勝というルールが説明され、くじ引きでチーム分けが行われる。
戸惑いながらもみんなと一緒にかるたに熱中する楽しさを味わった太一は、千早と同率で優勝。
皆に囲まれながら、自分が強くなったことを実感する。
そして部室で千早と2人きりになった際、太一は小6のときのかるた大会で新の眼鏡を隠したこと、それ以来卑怯じゃない人間になりたかったこと、それらは全部千早が好きで嫌われたくなかったからだということを告白。
太一からの好意に気づいてこなかった千早は新からの告白もあって動揺し、「ごめん」と小さく呟くだけでその想いに答えることができないのであった。
太一がかるた部退部を決意
新入部員の勧誘が始まるなか、期末テストの結果で太一が学年首位の座を勉に明け渡したことが判明。
さらに太一は千早には告げずに、学業への専念を理由にかるた部の退部届を提出してしまう。
動揺した千早は勧誘を途中で切り上げて太一の後を泣きながら追う。
太一はそんな千早にキスをしながら、今はかるたの百枚全てが真っ黒に見えると、深い失意を抱えていることを告げた。
太一の退部の決意は揺らがないのであった。
【26巻のまとめ】
高松宮杯では太一は敢闘して周防も注目するようになるも、新との直接対決に敗れて4位入賞という結果に終わった。
千早は元気のない太一を勇気づけようとするが、太一からの告白を受けてその想いに答えることができない。
学力テストでも首位を陥落した太一は失意のなか、学業への専念を理由にかるた部を退部してしまうのであった。
次巻へ続きます。
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