小学6年生の千早は福井からの転校生・新との出会いをきっかけに新の特技である競技かるたに夢中になる。
千早の幼馴染である太一も加わり、仲良し3人組でかるたをするうちに千早はずば抜けた才能の片鱗を見せるようになるが、小学校の卒業が近づくと太一は進学、また新たも祖父が倒れたため東京を離れることが決まってしまう。
小学生最後の大会の団体戦では惜しくも敗退してしまい、悔しさと別れの切なさを噛みしめつつ再会を誓って卒業。
時は流れ、千早は太一と同じ高校に進学を果たすが、福井にいる新はA級昇格をかけた大会に出場した結果、その留守の間に祖父が亡くなってしまったという後悔からかるたから距離を置いてしまっていた。
新が競技かるた界に戻ってくることを信じる千早と太一は高校で日本一のかるた部を創ることを目標に、古典オタクで呉服屋の娘・奏、かるた経験者の西田、勉強が得意な勉を率いれて5人で瑞沢高校かるた部を創立。
千早は憧れの地である全国大会の個人戦で同年代で現クイーンの若宮詩暢と激突し、他を寄せ付けない圧倒的な正確さとテクニックを前に歯が立たなかったが、最後まで食らいついたことで詩暢も千早を生意気なライバルとして認識するように。
千早にとっては自分に足りないものを見せつけられ本気で悔しがると共に、クイーンになるという夢がリアルなものとなる一方、太一はB級で惜しくも準優勝となり、A級昇格を逃してしまった。
そして新学期を迎え、かるた部には太一を彼氏にするという野望に燃える筋金入りの恋愛体質女子・花野菫と、根拠の無い自信でチームの和を乱す男子生徒・筑波秋博という問題児2人が入部、新メンバーを加えて全国大会へと臨み、決勝では選任読手を務める山城今日子の孫、山城理音ら擁する優勝常連の富士崎を運命戦の末に破って悲願の全国大会優勝を決めた。
続く個人戦では太一がB級優勝して悲願のA級昇格、A級では新が詩暢を下して優勝し、C級では勉、D級では筑波が優勝を果たして全国大会は幕を閉じた。
新は千早への好意を自覚するようになり、それに気付いた太一は複雑な胸中になる一方、招待された富士崎の合宿で切磋琢磨しながら、クイーン戦予選に向けて練習に励む千早。
しかし予選の日は修学旅行とバッティングしていることが明らかとなってしまう。
修学旅行とどちらを優先するのか決めあぐねたまま、名人戦・クイーン戦の前哨戦として全国から実力者が集う吉野会大会では決勝で千早が太一を下し、A級初タイトルを獲得。
2人の試合を見ていた新は太一への嫉妬と千早への好意を自覚し、太一に「千早はべつにだれのものでもないよな」と宣言し、言葉少なく敗戦を受け止めていた太一は、新のこの言葉にさらに複雑な胸中となる。
千早は高校の先生でかるた部の顧問になるという夢のために修学旅行を優先してクイーン戦予選を欠場するが、太一は抜け駆けで名人戦の東日本予選に出場。
太一は運命戦で運を味方にできず敗退する一方、東日本予選を制した原田先生が挑戦者決定戦で新と激突する。
クイーン位では猪熊が恵夢を破って挑戦権を獲得する一方、名人位では原田先生が先勝しながらも第2試合を戦略的に棄権し、最終戦へ。
新は振り回されながらも徐々に落ち着きを見せ、祖父の綿谷永世名人ばりの戦い方でリードを奪う。
しかし原田先生は膝の故障を抱えながらも闘志むき出しで攻め続け、怒涛の反撃。
勝負は運命戦へもつれこみ、白波会の皆が原田先生を応援するなか、最後の札が読まれるのであった。
23巻のあらすじを振り返ってみましょう。以下ネタバレ注意です。
原田先生が悲願の名人位挑戦へ、そして新は千早に告白
原田先生と新の運命戦、最後は原田先生の気迫によって新が空札でお手つきをしてしまい、原田先生が悲願の名人位挑戦権を獲得した。
自身の敗因を思い入れの強い「ふ」と「ちは」に執着した事だと後悔する新に、千早は「手に入れたいもの程手放し、必ず取りに行くと誓う」と自身の想いを語る。
その姿に小学6年生のころから変わらない想いと絆を感じ取った新は、その場で千早に告白。
唐突な告白に戸惑い、千早は返事もできないまましばらく上の空となってしまう。
一方、千早に想いを伝えられないままの太一は、周防名人が千早にちょっかいを出そうとしていることを知ると、千早の彼氏を名乗って牽制するのであった。
千早と太一が周防との練習参加へ
勉も奏への好意を募らせるなど、かるた部に恋の嵐の予感が舞い込む。
しかし当の千早は原田先生の死闘を観た感動と新からの告白の衝撃がごっちゃになり、恋愛よりも「あの決定戦みたいな試合がしたい」というモードに。
そんななか、周防名人が同じ東大かるた部の後輩となった須藤を通じて千早に電話をかけ、練習相手に誘ってきた。
それを聞いていた太一が即答で「やります」と返事をし、2人で東大かるた部の練習に参加することになるのであった。
周防との練習で悔しさが残る
周防名人や須藤、そして太一が東日本予選で負けた小石川らが揃う東大かるた部。
なかでも現役の名人との手合わせという貴重な機会に、胸を借りて全力で挑む千早。
自分の武器である「感じの良さ」は周防を相手にも通じることを実感するが、周防は巧みに千早のお手つきを誘い出し、千早が慎重になればスピード勝負で後れを取る苦しい展開に。
千早は試合運びも相手のミスも操る圧倒的な周防を前に、何度でも折れずに挑み続けるが、周防はそんな千早のひたむきさを気に入りながらも「クイーンにはなれないよ」とあえて意地悪な言葉をかけた。
ショックを受ける千早に代わって太一が自ら周防の相手に志願し、周防に惑わされずにお手付きゼロで試合を終えたものの、結果は大敗。
練習会が終わり周防は2人に「原田先生によろしく。で、もう来んな」と横柄な態度を取った。
そんな周防に太一は1人で帰り際に声をかけ、強くなるために千早が彼女ではないことを告げながら繋がりを持とうとする。
一方、その足で原田先生のもとを訪れた千早は、周防の強さを噛みしめながらその弱点となり得るところを原田先生に伝えるのだった。
いよいよ名人位・クイーン位への挑戦が始まる
そしてクリスマスが過ぎ、年があけた1月10日。
近江神宮の地に周防・詩暢と挑戦者である原田先生、猪熊らが集結する。
千早たちも見守るなか、真冬のかるたの聖地が燃える1日が始まるのだった。
【23巻のまとめ】
己のすべてを賭けた試合の末に、原田先生が新を破って名人位への挑戦権を獲得。
新は敗戦を嚙みしめながらも小学生のころから変わらない千早との絆を感じて千早に告白し、千早は唐突な告白に戸惑い、返事もできないまま。
そんな千早と太一は周防名人との試合を通じてその強さを痛感することとなる。
そして年が明け、近江神宮でいよいよ名人位・クイーン位への挑戦が始まるのであった。
次巻へ続きます。
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