15歳の少年セスタスはヴァレンス剣闘士養成所に所属する拳奴であり、「100勝すれば自由の身」という条件で過酷な戦いの道を歩み出した。
元拳奴のザファルに師事し、師の仇敵であるデミトリアスやその息子ルスカとの出会い、そして弱い17歳にしてローマ皇帝に即位したネロとその母アグリッピーナと、セスタスの周囲で物語が動き始める。
デミトリアスが先帝クラウディウス一派による皇帝暗殺計画を阻止したが、命を狙われたことにショックを受けるネロは、母アグリッピーナが先帝クラウディウスを謀殺したのではないかと疑心暗鬼になり、孤独に恐怖するようになる。
信頼できる味方としてセスタスを自分専属の奴隷にしようとするが、師や共に育った仲間たちのためにセスタスは皇帝のお願いを固辞した。
そんなある日、セスタスの所属するヴァレンス奴隷闘士養成所では虐げられてきた拳奴たちの不満が爆発し、ヴァレンスの娘でありルスカの婚約者でもあるヴァレリアを人質にとって奴隷の反乱が勃発した。
セスタスやザファルなど反乱に加担しなかった者を除いて奴隷たちは全員殺される一方、ヴァレリアもまた自暴自棄になった奴隷によって殺されてしまう。
婚約者を殺され錯乱するルスカは拳奴への憎しみを募らせ、セスタスとの間に芽生え始めていた友情も崩壊。
奴隷拳闘士養成所は解体され、反乱後の後処理で奴隷オークションにかけられたセスタスは皇帝ネロにその身を買われることとなるが、ザファルと離れ離れになってしまう。
その後アグリッピーナと衛士ロクサーネによって宮殿から解放されたセスタスは、身請け先のドリスコ拳闘団でザファルと再会。
同年代のペドロ・エルナンドや看板闘士のラドックらと共に巡業で帝都ローマを離れることとなるのだった。
6巻のあらすじを振り返ってみましょう。以下ネタバレ注意です。
訓練しながら次の街カプアに到着
セスタスの他、ドリスコ拳闘団の中でも落ちこぼれ3人衆(ペドロ、エルナンド、ゲティ)を鍛え上げて強くすることを命じられたザファル。
実力不足を言い訳にする3人に対してもザファルは熱心に指導するが、皆の世話役を押し付けられていたゲティを訓練に連れ出した時に諍いが起こる。
イラ立つ他の拳奴たちに喧嘩を仕掛けられ、ザファルはゲティの目の前で敵を倒すテクニックを見せつける。
その騒ぎを聞きつけた看板闘士のラドックが乱入し、ザファルが元有名拳闘士であることに気づいた。
その場は団長のドリスコが収め、拳闘団は次の都市カプアにたどり着く。
カプアの闘技場で試合を待つまでの間、ラドックはザファルに対して自分が幼い頃に憧れていた拳闘士であることを明かしながら、ザファルがケガを負ってまだ自由を得られていない現状に失望する。
ザファルがセスタスを指導していることからまだ拳闘に未練があるのではと問うラドックに対し、ザファルは「あいつはオレの負債だ。自由へ導く責任がある」と述べる。
ザファルとセスタスの過去には深刻な事情があるようだった。
セスタスvsプロ拳闘士オルレンテス
カプアの闘技場には、「生肉を食らい生き血をすする醜い化け物が地下に閉じ込められている」という噂があった。
ペドロたちがその噂に恐怖心を煽られる一方、ドリスコ拳闘団の初戦はセスタスに託される。
階級制もない拳闘試合、セスタスの相手は奴隷ではなくプロである百戦錬磨の拳闘士・オルレンテス。
地元の英雄であり身体も数段大きい相手をスピードで圧倒するセスタスだが、軽い打撃は通らずプレッシャーに圧し負けてしまう。
逆にガードの上から強力な一撃をもらってしまい、闘技場の手痛い洗礼を浴びることに。
それでも身体がほぐれたセスタスは果敢に接近戦を挑み、オルレンテスの攻撃を冷静にかわしながら攻め、耳への打撃で三半規管にダメージを与えた。
ダウンを喫したオルレンテスは立ち上がることができず、セスタスが金星を挙げたのだった。
ラドックは圧勝
ラドックは拳に幾重もの刃をつけたグローブを身につける凶拳ゴロテスと対決することに。
技術の研鑽を怠り安易な武装に頼ったゴロテスを一蹴し、圧勝。
セスタスは圧倒的な強さを見せるラドックに戦いの秘訣を教わろうとするが、その直後の試合では異様な奇声が鳴り響くのだった。
カプア闘技場の化物・黒猿
奇声を上げたのはカプアの闘技場の噂の正体である黒猿。
対戦することとなったのはまだ半人前であるペドロ・エルナンド・ゲティの3人。
まともに突きも出せない3人に少しでも生き残るチャンスを与えようと、ザファルは付け焼刃の戦術を授けようとするが、黒猿を前にした恐怖で瞬く間に連携は崩れ去った。
観客への見世物として3人は黒猿に半殺しにされ、ドリスコは事前に描いていたシナリオどおり、再び客受けの良いセスタスを黒猿にぶつけることを決める。
3人を先に出したのはあわよくば役立たずを切り捨てるため、そしてセスタスが勝てば大きな稼ぎが見込めるというのがドリスコの魂胆。
いずれにせよ戦うしかない状況で、ザファルは愛弟子を送り出すのであった。
セスタスvs黒猿
集中して戦いに臨むセスタスだが、開始早々に黒猿が口に含んだ血を吹きかけ、奇襲による目つぶしを食らってしまう。
両目の視覚を奪われ、一方的に殴られる恐怖と焦りから防御を解いてしまい、自滅する形でダウンを喫してしまう。
脳裏に自分を嘲笑う相手や観客、ルスカ、そしてデミトリアスの姿が浮かんだセスタスは、ダウンから立ち上がったものの、ここから別人のような戦い方を見せた。
視力は回復し、ブチギレたセスタスは怒りのままに黒猿を何度も殴り倒す。
野生的な猛攻に見ているものが沸くなか、ザファルはセスタスの崩れやすいメンタルを憂慮する結果となった。
セスタスはその日2試合に勝ったものの、ザファルに説教を食らい後味の悪さを深く胸に刻み、頂点を目指してまた別の街へと向かうこととなるのだった。
【6巻のまとめ】
たどり着いた次の街カプアの闘技場で2試合を戦い、プロ拳闘士のオルレンテスと闘技場の化物・黒猿に勝利を挙げたセスタス。
しかし試合には勝ったものの精神的な未熟さを露呈し、ザファルからの説教と後味の悪さを胸に刻みながら再び頂点を目指すこととなるのだった。
次巻へ続きます。
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